CHATEAUBRIAND FRANÇOIS RENÉ DE (1768-1848)

Il « restaura la cathédrale gothique, rouvrit la grande nature fermée, inventa la mélancolie et la passion moderne. » Ce jugement de Théophile Gautier résume heureusement l'image légendaire de Chateaubriand, auteur opportun du Génie du christianisme, peintre mélodieux des rives du Meschacébé, alias Mississippi, et pionnier presque involontaire du désarroi romantique, via René et le « vague des passions ». Mais Gautier n'évoque pas ce à quoi, dans sa vie, Chateaubriand tint le plus, son personnage politique ; serviteur parfois indocile, et plus souvent insatisfait, de Bonaparte, puis des Bourbons restaurés, il sut de démissions en renvois se donner le rôle amer et savouré de l'« inutile Cassandre » (discours du 7 août 1830), de l'homme assez libre et lucide pour avertir ses propres partisans de leurs erreurs, et rejeté par eux pour cela même. Il y avait dans cette attitude un dépit d'arrivisme déçu qui ne fut étranger ni à la rédaction ni, après sa retraite définitive en 1830, à l'achèvement de ces fameux Mémoires d'outre-tombe ébauchés dès le début du siècle : monument indubitable, et œuvre sans pareille dans son mélange d'intimisme et d'épopée, de nostalgie et de sarcasme ; c'est sa vie telle que Chateaubriand a voulu la faire lire, et tous les silences, toutes les distorsions du vrai y sont concertés en vue de l'harmonie du tout. Peintre de son temps, Chateaubriand s'y montre moins fragile historien des trente premières années du siècle que de sa propre aventure, dont les zones d'ombre ne furent qu'après sa mort fouillées par l'érudition bien ou mal intentionnée. Aujourd'hui que nous connaissons Chateaubriand, homme politique et homme privé, bien mieux que ne faisaient ses contemporains, nous pouvons sur l'essentiel reprendre les définitions qu'il donnait lui-même de sa situation « entre deux siècles, comme au confluent de deux fleuves » (Mémoires d'outre-tombe, XLIV, viii) : entre la république et la monarchie, entre le doute et la foi, entre le souvenir et la prédiction. Lire Chateaubriand aujourd'hui c'est donc encore souvent s'enchanter d'un style ; c'est admirer un historien original ; c'est, dans tous les cas, aimer un homme et ses imperfections d'homme. Le goût évoluant, de larges pans de l'œuvre ont vieilli, mais il reste partout un artiste au vaste cœur changeant, musicien, peintre et metteur en scène à chaque instant capable de nous surprendre et de nous charmer.

Chateaubriand, David d'Angers

Pierre-Jean DAVID, dit DAVID D'ANGERS, Chateaubriand, plâtre. Musée de Cambrai, France 

Crédits : Peter Willi/ Bridgeman Images

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Né sous Louis XV, mort après la chute de Louis-Philippe

Cette vie longue (Saint-Malo, 4 sept. 1768 -Paris, 4 juill. 1848) nous apparaît partagée en « époques » et par les circonstances et par la volonté organisatrice de Chateaubriand lui-même. Dans une note des archives de Combourg, datable des environs de 1843, et qu'a révélée M.-J. Durry, le vieil homme se penchant sur son passé y distinguait quatre moments : « ma carrière de soldat, ma carrière littéraire, ma carrière politique, et ma carrière mêlée au-delà de la chute de la monarchie ». Pourquoi chercher meilleur fil directeur ? C'est celui même des Mémoires d'outre-tombe.

La jeunesse et les armes (1768-1800)

Par son ascendance paternelle, qui remonte au xi^e siècle sur les confins de la Bretagne et de l'Anjou, François-René de Chateaubriand vint au monde breton, chrétien, royaliste, et épris d'indépendance. Ce cadet de famille, destiné tour à tour aux ordres, à la marine, suivit des études irrégulières ; de ses jeunes années il retint surtout les impressions reçues au château de Combourg, acheté par son père en 1761 et où celui-ci se retira en 1777. L'adolescent y vécut notamment, après l'interruption de sa scolarité, de l'été de 1783 à l'été de 1786, et s'y créa dans la solitude une amoureuse imaginaire, sa « Sylphide », fantasme ô combien fondateur de son esthétique et de sa psychologie. Géographiquement, sentimentalement, il est et restera cet « enfant de la Bretagne » qu'il évoque encore, vieillard, dans sa Vie de Rancé.

Jeune officier à dix-huit ans, présenté à Louis XVI en février 1787, Chateaubriand, qui a perdu son père, se trouve à Paris avec sa mère et ses sœurs lors de la prise de la Bastille. Ayant obtenu une lettre de recommandation à remettre à Washington, il [...]

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