BRAUDEL FERNAND (1902-1985)

Civilisation matérielle, économie et capitalisme

Si le souci de la convergence, du rassemblement, du rapprochement d’une « histoire neuve, impérialiste et révolutionnaire » avec les sciences sociales traverse ses écrits sur l’histoire, dans ses recherches personnelles, Fernand Braudel n’abandonne jamais la mer Méditerranée, qu’il élargit à l’océan Atlantique puis au monde. Deux concepts jouent un rôle clé dans cette réflexion : civilisation matérielle et capitalisme.

Braudel prolonge en fait le débat ouvert notamment par Marcel Mauss et Lucien Febvre dans les années 1920. Il définit la « civilisation matérielle » comme étant une réalité qui dépasse en longévité toutes les autres réalités collectives, une réalité composée d’objets, d’outils, de gestes, de milliers de faits divers reliés ensemble dans la vie matérielle, d’adaptations, de renouvellements, de confrontations, d’échanges, de tensions, de flux, de reflux. Premier étage d’une nouvelle tripartition, la civilisation matérielle configure les structures du quotidien. Il s’agit d’une infraéconomie qui détermine le possible et l’impossible des économies de l’échange, qui ouvre à une histoire générale des échanges internationaux, de l’économie de marché se développant à l’échelle du monde. Cette économie-monde est partout présente et de la même manière – à quelques nuances près. L’économie-monde est nécessaire au développement du marché mais encore insuffisante au processus capitaliste. Si le capitalisme naît de l’accumulation lente et de la concentration exceptionnelle du profit, il se développe sur un autre rythme et constitue en fait un antimarché, qui tire sa force de sa capacité d’adaptation, de sa plasticité, de sa rapidité à investir et à s’accaparer de hauts profits. L’économie-monde n’est pas une économie mondiale, plutôt une somme hiérarchisée d’espaces individualisés, économiques et non économiques, qui varient lentement (selon le temps du monde), et au centre desquels une ville capitaliste dominante succède à une autre : Venise, Gênes, Anvers, Amsterdam, Londres, New York.

L’ensemble de ces recherches, approfondies et sans cesse reprises, aboutit à la publication d’un nouveau chef-d’œuvre de Braudel. Civilisation matérielle, économie et capitalisme, xv^e-xviii^e siècle paraît en 1979 – alors même qu’une récession économique durable interrompt une conjoncture continue de croissance qui avait imposé, provisoirement, la domination de l’Occident sur le monde.