BRAUDEL FERNAND (1902-1985)

La Méditerranée, une biographie

À une époque où la plupart des thèses d’histoire françaises se concentrent sur un lieu précis, éventuellement une région, Braudel prend le large, quitte la terre ferme, s’attache à tout l’espace méditerranéen (la terre et la mer) et l’inscrit dans une histoire longue.

Dans son esprit et sous sa plume, la mer Méditerranée devient le quasi-personnage d’une histoire ambitieuse qui bouscule et inverse le schéma d’une histoire traditionnellement politique et événementielle pour articuler géographie, économie et société. Émerge ainsi une histoire des structures matérielles profondes, des conjonctures économiques et sociales rythmant et déterminant les formes des sociétés, et jusqu’aux comportements des hommes et des femmes, souvent à leur insu. D’abord engagé dans un travail classique sur la politique internationale de Philippe II d'Espagne sous la direction de l’historien Henri Hauser, il lui vient l’idée d’inverser son plan : la mer Méditerranée, au départ simple cadre géographique, s’impose progressivement comme le sujet principal de son travail ; il en fait un objet d’histoire, Philippe II et son époque devenant un simple cadre historique.

Inspiré par Lucien Febvre dont il devient un disciple et un ami proche, Braudel met en scène un plan en trois étages : au fond, une histoire « longue à s’écouler », pluriséculaire, « quasi immobile », mais déterminante, celle des grands ensembles structurants de la géographie physique, des climats et des saisons, des courants marins, des rapports de l’homme avec le milieu ; au-dessus, une histoire « lentement rythmée » par les conjonctures et les cycles, des oscillations longues et des fluctuations plus rapides, celles des marchés, des prix, mais aussi celles des destins collectifs, des institutions, des groupes sociaux et économiques ; enfin, à la surface, une histoire « à oscillations brèves, nerveuses, plus rapides », « ultra-sensible », « la plus passionnante », mais aussi la plus dangereuse, constituée des événements, de la politique et des hommes.

Trois temps et trois parties pour un ouvrage qui connut un destin éditorial d’abord lent, à partir de 1949, puis assez exceptionnel au fil des décennies suivantes. Revue et augmentée en deux volumes en 1966, La Méditerranée sera suivie de six rééditions (1976, 1979, 1982, 1986, 1987, 1990) et traduite dans près d’une vingtaine de langues.