ÉTATS-UNIS D'AMÉRIQUE (Le territoire et les hommes) Histoire des politiques économiques depuis 1945

Bilan économique au sortir de la guerre

Conformément à la volonté du président Franklin D. Roosevelt, qui souhaitait que l’Amérique devînt le « grand arsenal de la démocratie », un effort de guerre massif est déployé à partir de 1941. La conversion de l’économie américaine en économie de guerre prend la forme d’une « économie mixte », où « l’État fédéral fortement interventionniste – le big government – collabore avec les grandes entreprises – le big business – et les syndicats les plus influents – le big labor », selon l’expression de l’historien André Kaspi. Parallèlement au creusement des déficits induits par l’engagement accru de l’État, l’économie américaine connaît une importante réduction du taux de chômage, de 15 % en 1940 à 1 % en 1944. Le succès de la production industrielle est égalé par celui de la production agricole. Au cours des années de guerre, la production en valeur double pour la première et triple pour la seconde. L’économie américaine est, par conséquent, définitivement sortie de la crise que le New Deal n’avait pas achevé d’éradiquer. À ce titre, les années de guerre illustrent de façon exemplaire les vertus d’une politique budgétaire expansionniste.

C’est d’abord à travers le contrôle des prix que le gouvernement tente de maîtriser l’inflation – dont le taux atteint 18 % entre 1941 et 1943 – puis, en second lieu, via le blocage des salaires. Le mécontentement des salariés atteint un point critique, avec un doublement du nombre de grèves en 1943 par rapport à l’année précédente, et encore un accroissement de celui-ci au cours des deux années suivantes. Les grèves sauvages qui ont lieu dans le secteur de la houille tout au long de 1943 constituent l’action ouvrière la plus importante de la période de guerre et se soldent à la fin de l’année par une mince victoire en termes de salaires. L’inflation élevée, due en grande partie à l’endettement croissant ainsi qu’à l’augmentation des dépenses de guerre, conduit donc l’État fédéral à ne pas favoriser un déblocage des salaires, contrecarrant ainsi les intérêts du big labor.

La vigueur du mouvement syndical au cours des années de guerre, conjuguée à l’influence croissante des grandes entreprises, peut elle aussi être interprétée comme un aboutissement du projet de société formulé par les new dealers, c’est-à-dire les membres de l’administration Roosevelt et les hauts responsables des agences fédérales qui contribuent activement à ce programme politique. Officiellement reconnu par le Wagner Act de 1935, le mouvement syndical enregistre une forte croissance du nombre de ses membres, qui passe de 10,5 millions en 1941 à 14,75 millions en 1945 – près d’un tiers des salariés du secteur industriel. Au cours de cette même période, les conditions matérielles s’améliorent considérablement pour les salariés syndiqués. Les salaires réels, corrigés de l’inflation, augmentent à un rythme continu, à hauteur de 27 % pour le secteur manufacturier. Les salariés obtiennent également un taux horaire plus élevé pour la rémunération des heures supplémentaires.

La réhabilitation de l’image des entreprises constitue une caractéristique de la période des années de guerre. Alors que les new dealers nourrissaient initialement une méfiance à l’égard des activités de l’entreprise, ils évoluent vers une relation de nature plus coopérative : la guerre inspire aux divers acteurs sociaux le sentiment d’un intérêt commun. De même, les entreprises portent un regard neuf sur l’action publique : les diverses formes d’intervention de l’État fédéral ne sont plus perçues comme des intrusions dans les mécanismes du marché mais comme un préalable au bon fonctionnement de ce dernier.

Les ressorts du rayonnement international d’après-guerre

Si les bases de l’hégémonie américaine sont jetées dès la fin de la Première Guerre mondiale, celle-ci est consolidée dans une large mesure par la création du système monétaire international dit « de Bretton Woods », du nom de la localité du New Hampshire où se tient la conférence monétaire et financière de l’Organisation des Nations unies en juillet 1944. Les quarante-quatre nations représentées cherchent un système souple qui garantirait la stabilité des taux de change, préviendrait les dévaluations compétitives, et permettrait d’opérer une rupture avec l’absence de coopération internationale et le protectionnisme de la décennie précédente, qui avaient amplifié les effets de la crise de 1929. Le système de Bretton Woods peut être vu comme le fruit d’un compromis entre des visions concurrentes de l’ordre monétaire d’après-guerre, principalement représentées par John Maynard Keynes, en qualité de conseiller auprès du Trésor britannique, et Harry Dexter White, adjoint au secrétaire du Trésor américain : tandis que les États-Unis donnaient la priorité à la stabilité monétaire, le Royaume-Uni souhaitait préserver l’autonomie des banques centrales afin de garantir leur réactivité. Le système monétaire international ainsi mis en place repose sur des taux de change fixes, ajustables par rapport au dollar en cas de « déséquilibres fondamentaux », le dollar étant lui-même convertible en or. Ce faisant, les accords de Bretton Woods donnent naissance à un régime monétaire international hégémonique : les États-Unis, émetteur de la monnaie ancre, en garantissent la qualité et jouent le rôle stabilisateur. Le statut de monnaie de réserve acquis par le dollar permet depuis lors aux États-Unis de s’endetter à faible coût. La conférence de Bretton Woods a en outre donné naissance à deux institutions, le Fonds monétaire international et la Banque internationale pour la reconstruction et le développement, cette dernière étant l’une des branches de la Banque mondiale. Le système monétaire de Bretton Woods entre pleinement en vigueur en 1958.