DESCARTES (R.), en bref

Populaire au point d'avoir produit un adjectif – « cartésien » – devenu synonyme d'une certaine forme d'esprit (la foi en l'évidence rationnelle), la pensée de Descartes marque une rupture décisive dans l'histoire de la pensée occidentale. Homme de sciences (mathématiques et optique lui sont redevables de découvertes fondamentales), Descartes fonde la philosophie moderne. Il est à la naissance du sujet, qu'il promeut au rang de « premier principe ». Il rompt avec la scolastique et jette les bases de toutes les sciences pour plusieurs siècles avec l'ambition, par une application systématique de leurs données, de rendre les hommes « comme maîtres et possesseurs de la nature ». En théologie, il redonne vie à « l'argument ontologique » dont les échos se feront entendre jusque dans l'œuvre d'Emmanuel Lévinas. Sa théorie de la liberté influencera celle de Sartre, incompréhensible sans elle. Objet de nombreuses critiques, y compris de la part de ceux que l'on appelle « cartésiens » (Leibniz, Malebranche, Spinoza...), la philosophie cartésienne est bien « la terre » (Hegel) sur laquelle se fonde la pensée occidentale moderne.