PTOLÉMÉE CLAUDE (90 env.-env. 168)
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Le nom de Ptolémée n'est guère connu aujourd'hui qu'en tant qu'il désigne un système : le système astronomique qui plaçait la Terre immobile au centre du monde et dont la mise en question, de Copernic à Newton, a commandé la révolution scientifique. Ce fut pourtant le nom d'une œuvre considérable, dont l'Almageste et ses élaborations astronomiques ne sont qu'une part. Œuvre très étendue – bien différente de l'image caricaturale qui eut longtemps cours –, sorte d'encyclopédie des connaissances d'une époque et qui s'est enrichie avec le temps au point de rendre difficile l'appréciation de son état originel. Œuvre sans cesse recopiée au cours des siècles, passant du grec à l'arabe et au latin, transmise à travers tout le bassin méditerranéen et dominant le Moyen Âge occidental après avoir conquis l'Islām.
Les qualités de l'œuvre – qui firent son succès – attestent l'existence de l'écrivain Ptolémée. Mais l'histoire ne sait de lui que le dernier éclat qu'il donna à l'école d'Alexandrie au milieu du iie siècle de l'ère chrétienne. Sans doute fut-il davantage mathématicien qu'astronome, plus polygraphe que savant. Mais il sut transmettre et perfectionner, et en définitive constituer, des rassemblements de données numériques, qui furent très longtemps utiles pour l'astronomie, la physique, l'histoire et la géographie, et qui restent, malgré tout, des références. Loué avec excès jusqu'au Moyen Âge, Ptolémée a été méprisé avec exagération depuis le xviie siècle. Kepler et l'astronomie nouvelle, par exemple, lui doivent davantage que de simples motifs de contradiction.
JUSTE DE GAND, Ptolémée, huile sur bois. Musée du Louvre, Paris.
Crédits : Erich Lessing/ AKG
L'« Almageste »
Le principal traité de Ptolémée portait dans sa version grecque originale le titre modeste de Syntaxe mathématique ; son succès en a fait la « Grande Composition », puis simplement, en arabe, la « Très Grande », Almagesti.
La dernière observation astronomique consignée dans ce livre pouvant être datée du 22 mars 141, on [...]
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Écrit par :
- Pierre COSTABEL : directeur d'études à l'École pratique des hautes études
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SYSTÈME GÉOCENTRIQUE DE PTOLÉMÉE
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ALEXANDRIE ÉCOLE MATHÉMATIQUE D'
Dans le chapitre « La mathématique alexandrine » : […] L'enseignement supérieur des mathématiques comprenait évidemment la lecture commentée des écrits majeurs des grands classiques : Éléments d'Euclide, ouvrages d'Archimède, traités des Coniques d'Euclide d'abord, d'Apollonios ensuite. Nous savons par exemple que Théodose commenta la Méthode mécanique (ou Lettre à Ératosthène ) d'Archimède, que Théon d'Alexandrie procura de nouvelles éditions des Él […] Lire la suite
ASTROLOGIE
Dans le chapitre « Le rapport planète-signe avant Ptolémée » : […] Les luminaires ont certainement constitué le noyau d'un premier stade astrologique. Ce n'est que dans un deuxième temps qu'on a élaboré une astrologie incluant des astres moins présents. Or il nous apparaît que, dans l'arsenal astrologique, cette dualité n'a jamais tout à fait disparu, et que la Lune fait parfois double emploi avec Vénus, ou le Soleil avec Jupiter. Le dispositif de domiciles plané […] Lire la suite
ASTRONOMIE
Dans le chapitre « L'école d'Alexandrie » : […] Aristarque de Samos (env. 310-230 av. J.-C.) est le premier grand astronome de l'école d'Alexandrie. C'est aussi le précurseur de Copernic, de dix-sept siècles en avance sur ses contemporains quand il affirme que la Terre, loin d'être fixe, non seulement tourne sur elle-même comme l'a proposé Héraclide, mais aussi décrit une orbite circulaire autour du Soleil, qui devient le centre de tous les mo […] Lire la suite
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Dans le chapitre « Cartographie ancienne » : […] Dès l’Antiquité, les hommes ont cherché à représenter leur territoire et à mémoriser des itinéraires. Jusqu'au xvii e siècle, les cartographes se sont surtout préoccupés de donner une image d'ensemble de la Terre au fur et à mesure de sa découverte. Ils procédaient par compilation des connaissances acquises par les voyageurs et les marins, reportées sur des canevas de projection construits à part […] Lire la suite
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Dans le chapitre « Les origines grecques » : […] La littérature grecque ancienne reflète l'importance des étoiles pour une civilisation d'agriculteurs et de marins. Homère ( viii e siècle av. J.-C. ?) désigne plusieurs constellations par des noms qui demeurent en vigueur aujourd'hui, et les étoiles circumpolaires sont pour la première fois mentionnées dans l' Odyssée (Chant V, trad. Leconte de Lisle) : « Et le divin Odysseus, joyeux, déploya s […] Lire la suite
COPERNIC NICOLAS (1473-1543)
Dans le chapitre « Sens et limite d'une révolution » : […] Parmi les grandes œuvres qui jalonnent la route de l'astronomie, celle de Copernic est peut-être la plus contestée. Ainsi ce dernier apparaît-il comme ayant été par deux fois fauteur de troubles. Fauteur de troubles en son temps, parmi les astronomes, les philosophes et les théologiens. Fauteur de troubles aujourd'hui, parmi les historiens des sciences, les uns le considérant, non seulement comme […] Lire la suite
ÉQUANT
Concept astronomique de l'ère précopernicienne, introduit vers 130 par Claude Ptolémée pour expliquer les variations périodiques d'éclat des planètes Mars et Jupiter. Déjà, pour rendre compte de l'inégalité des saisons, Ptolémée avait été amené à imaginer la théorie des excentriques, selon laquelle la Terre n'était pas exactement au centre des orbites circulaires concentriques parcourues par le S […] Lire la suite
GÉOCENTRISME
On désigne par géocentrisme le système cosmologique hérité du monde grec – et qui dominera jusqu'à Copernic, au xvi e siècle – où la Terre non seulement est au centre du monde, mais s'y tient rigoureusement immobile. Mais de quel cosmos s'agit-il ? Le cosmos antique est peu peuplé : on y trouve la Terre, les deux luminaires (c'est-à-dire la Lune et le Soleil), les cinq planètes visibles à l'œil […] Lire la suite
GÉOGRAPHIE
Dans le chapitre « Des théories de l'Antiquité aux découvertes arabes » : […] Le bilan de la géographie antique n'est pas négligeable, et son influence s'est étendue jusqu'au xvi e siècle ; trois courants s'y sont formés. Le premier, représenté par Ératosthène, est une géographie mathématique et astronomique. Ératosthène (284 env.-192 env. avant J.-C.) calcula la circonférence de la sphère terrestre, mettant en évidence un ordre de représentation géométrique ; il divisa l […] Lire la suite
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Pour citer l’article
Pierre COSTABEL, « PTOLÉMÉE CLAUDE (90 env.-env. 168) », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le 12 septembre 2021. URL : https://www.universalis.fr/encyclopedie/claude-ptolemee/