AUTOBIOGRAPHIE, notion d'

Auto-bio-graphie : écriture de sa propre vie, écriture par soi de sa vie. Le terme est double : au sens large, est autobiographique toute écriture intime ; au sens étroit, l'autobiographie, distincte des Mémoires, du journal intime ou de l'autoportrait, est un genre parmi d'autres de l'écriture personnelle. Mais ce dernier a connu un succès immense, qui l'a conduit à annexer toute expression supposée vraie du moi, au lieu même de la fiction (ainsi parle-t-on de « roman autobiographique »). Pourtant ce triomphe est paradoxal : il s'est joué au moment où le romantisme définit la littérature à partir d'une œuvre considérée comme autonome, absolue, c'est-à-dire aussi indépendante de son auteur ; or c'est bien dans la coïncidence de l'auteur, du narrateur et du héros du récit que se définit l'autobiographie.

L'histoire de l'autobiographie est celle de la progressive conquête de l'expression personnelle par un de ses genres, dont l'objet est ce discours personnel. Car il y a de l'autobiographie hors de l'autobiographie, et avant elle. L'écriture, mise à distance de soi, joue un rôle au sein des « pratiques de soi » (Michel Foucault, Histoire de la sexualité, 1976-1984) qui se développent, dès les premiers siècles de notre ère, sous l'influence conjuguée de la philosophie antique et de la religion chrétienne : les Confessions (397-401) d'Augustin en sont un témoignage, qui portent la vie de leur auteur en exemple – comme la vie de Socrate l'était devenue au travers des ouvrages de Platon –, mais sous le regard de Dieu, et en s'adressant à lui. La vérité naît de cette rencontre entre un destinataire pris comme garant et un auteur tenu comme lieu : l'âme chrétienne, dans [...]

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