MANTEGNA ANDREA (1431-1506)

Peintre de la cour des Gonzague

En 1460, donnant suite aux demandes pressantes de Ludovico Gonzague, duc de Mantoue, Mantegna s'installa dans cette ville. Il y devint le peintre de la cour et exécuta, entre autres, les décorations pour la chapelle du château de San Giorgio. En 1466 et en 1467, l'artiste se rend à Florence et à Pise, où il eut certainement l'occasion d'approfondir sa connaissance de l'art raffiné qui était là-bas en pleine expansion. De retour à Mantoue, il entreprit la décoration de la chambre du palais ducal, que l'on appela ensuite Camera magna picta. Les travaux commencés entre 1467 et 1471 furent terminés en 1474. La « Chambre des époux » – nom que lui donna Ridolfi en 1648, et qui devint célèbre par la suite – est l'œuvre la plus importante de la maturité de l'artiste. Sa vision humaniste s'y réalise pleinement. Dans la chambre, Mantegna représente et réunit en une noble séquence les personnages de la famille Gonzague (Le marquis Ludovico rencontre son fils le cardinal Francesco ; La Cour de Ludovico Gonzague et de sa femme Barbara de Brandebourg). Ces personnages se trouvent placés dans un milieu idéal, devant une cité imaginaire telle que pouvait la concevoir un artiste sous l'influence des œuvres de Leon Battista Alberti. En haut, la voûte de la chambre semble annulée par la perspective feinte qui donne des dimensions nouvelles et illusoires à un lieu dont les proportions sont relativement petites. Une lanterne ouvre sur le ciel le plafond de la salle. Accoudées à la balustrade peinte et représentées dans un audacieux raccourci se tiennent des figures de putti et de jeunes femmes. Avec cette grande composition, Mantegna a jeté les bases de la peinture scénographique qui trouvera son développement dans l'art de Corrège et, au-delà, dans l'illusionnisme baroque.

En 1486, Mantegna termine les cartons du Triomphe de César (château de Hampton Court, Royal Collection). Cette œuvre donne l'illusion d'un bas-relief ; la nostalgie du monde classique y prend une valeur nouvelle, elle produit un effet pour ainsi dire archéologique.

La Vierge de la Victoire(Louvre) peinte en 1495-1496, à la demande de Francesco Gonzague, comme ex-voto après la bataille de Fornoue, constitue un développement original dans l'activité tardive de Mantegna. Elle échappe, en effet, à cette rigueur de composition que le peintre s'était toujours imposée, pour faire place à de nouveaux rythmes où la couleur devient plus lumineuse et moins âpre la forme. On peut en dire autant pour la Madone aux Saints (musée du château Sforza, Milan), et, plus encore, pour les allégories du cabinet d'Isabelle d'Este qui étaient destinées, elles aussi, au palais ducal de Mantoue, et qui sont aujourd'hui au Louvre. Il en est de même pour Mars et Vénus ditLe Parnasse (1497) et Minerve chassant les Vices du jardin de la Vertu (vers 1500-1502) où un classicisme dans le goût préarcadien répond, semble-t-il, aux exigences de la commanditaire plutôt qu'à la sensibilité du peintre. Mais ce goût sera repris par la peinture bolonaise du xvii^e siècle et se perpétuera jusqu'à Poussin.

Mantegna s'engagea tardivement dans de tout autres expériences. Avec Le Christ mort du musée Brera à Milan, ou le Saint Sébastien de la Ca' d'Oro à Venise, il fait de nouveau la preuve de ses capacités créatrices qui s'exercent d'ailleurs aussi dans d'autres domaines : la sculpture et la gravure ; ses gravures, d'une grande force, ont certainement influencé Dürer à ses débuts.