GAZ ANALYSE DES

Jusqu'à la fin du xvii^e siècle, on ne se préoccupait pas de recueillir les gaz qui se produisaient au cours des réactions chimiques. Tous les gaz étaient alors confondus avec l'air, l'un des quatre éléments des alchimistes. Ceux-ci imaginaient-ils qu'il puisse exister d'autres fluides aériformes que l'air ? L'Anglais Robert Boyle (1627-1691), qui, indépendamment de Edme Mariotte (1620 env.-1684), a découvert la loi de compression isotherme des gaz et a effectué certains de ses essais sur de l'hydrogène préparé en tant que fluide aériforme, ne semble nullement s'être soucié de sa nature ni avoir cherché à le comparer à l'air.

Pourtant, en 1674, l'Anglais John Mayow (1641-1679), qui étudia la respiration, avait peine à croire que le gaz obtenu par action de l'huile de vitriol sur des globules de fer soit de l'air véritable. Mais Mayow mourut quelques années plus tard, et certains auteurs estiment que cette mort prématurée a retardé de cent ans l'avènement de la chimie moderne.

Les difficultés inhérentes à la manipulation des gaz, et notamment à leur récolte, expliquent ce retard.

C'est apparemment le dioxyde de carbone que l'on considéra en premier comme un fluide distinct de l'air, et ce serait pour le désigner que Johannes Baptista van Helmont (1579-1644) aurait utilisé le mot « gaz », dérivant du mot flamand gest, qui signifie esprit. Après van Helmont, qui recueillait le gaz dans une vessie adaptée au col du matras dans lequel se produisait le dégagement gazeux, divers expérimentateurs perfectionnent cette façon d'opérer, mais c'est l'Anglais Stephen Hales (1677-1761) qui a mis au point l'appareil classique : cornue, tube à dégagement et éprouvette retournée sur une cuve à eau. Dès lors, certains gaz sont isolés et caractérisés, not [...]