DUMAS ALEXANDRE (1802-1870)

Théâtre, histoire, roman

Les années d'apprentissage de Dumas correspondent à un renouvellement de l'histoire, comme si la société née d'hier, dans la douleur, éprouvait la nécessité de faire revivre en le galvanisant l'ancien régime disparu. C'est l'époque où se publient de nombreuses collections de chroniques et mémoires relatifs à l'histoire de France, rédigées entre autres par Petitot et Nicolas Monmerqué (1819-1829), Alexandre Buchon (1824-1829), Poujoulat (1836-1838). Autodidacte, certes, Dumas n'est pas cet esprit inculte trop souvent décrit. C'est un écrivain cultivé, grand dévoreur de livres. Parmi ses premiers drames, il range Henri III et sa cour, ainsi que Stokholm, Fontainebleau et Rome (Christine de Suède) et Charles VII chez ses grands vassaux, dans la classe des drames historiques, tandis qu'une œuvre dramatique qui les a suivis « Catherine Howard est un drame extra-historique, une œuvre d'imagination procréée par ma fantaisie ; Henri VIII n'a été pour moi qu'un clou auquel j'ai attaché mon tableau ». Détachée de son contexte, la phrase est devenue, chaque fois qu'un publiciste se mêle d'évoquer Dumas et l'histoire : « L'histoire est un clou auquel j'attache mon tableau. » S'entassent ensuite, répétées à l'envi, afin de démontrer la désinvolture de Dumas vis-à-vis de l'histoire, ses inadvertances : les maisons de Paris portant des numéros sous Louis XIII ou la porte des Conférences érigée avant l'heure dans Les Trois Mousquetaires, les sangliers fouillant un champ de pommes de terre avant Parmentier dans Le Vicomte de Bragelonne, et autres vétilles, comme si l'anachronisme n'était pas constitutif du roman historique, qui, transportant le passé dans le présent, ne peut que participer des deux. Cette généralisation, plus qu'abusive et à courte vue, interdit de saisir l'essentiel, à savoir l'effort de réflexion sur l'histoire entrepris par Dumas afin de lui découvrir un sens, par-delà le foisonnement des chroniques et des mémoires. Cette réflexion a donné lieu à un texte fondateur, trop dédaigné aujourd'hui, Gaule et France (1833) : l'histoire de France y est divisée en quatre ères, à partir des structures de la propriété territoriale (féodalité, seigneurie, aristocratie, propriété privée). Concluant que la France en est arrivée à la fin de son ère monarchique, et que toute monarchie nouvelle est impossible, cette vision matérialiste dominée par la loi du progrès, sur le respect de laquelle l'écrivain fait veiller indifféremment Dieu, la Nature ou la Providence, commande toute lecture non anecdotique des romans à venir. Ainsi La Reine Margot, La Dame de Monsoreau et Les Quarante-Cinq sont les romans de la décadence de la seigneurie ; le cycle des Mousquetaires, les romans de la fin de la seigneurie et de la naissance de l'aristocratie ; les Mémoires d'un médecin (Joseph Balsamo, Le Collier de la Reine, Ange Pitou, La Comtesse de Charny), les romans de l'abaissement et de la mort de l'aristocratie. Dumas, qui préfère d'abord les « chroniques historiques » aux romans (Introduction à ses feuilletons historiques, journal La Presse, juin 1836), rejette l'idée d'écrire un drame dans l'histoire, où les emprunts au passé (décors, costumes, archaïsmes langagiers) ne constitueraient qu'un fond pittoresque, comme dans le roman troubadour ; ce qu'il appelle de ses vœux, c'est un drame de l'histoire, dans lequel les héros seraient des représentants d'une des classes sociales dont les antagonismes viendraient composer la trame des événements et donner sa dynamique à l'aventure humaine. Ce jeu de forces, pour retenir l'intérêt du lecteur – et Dumas n'a pas d'autre credo esthétique que l'« instruire en distrayant[...]