Localisés dans la partie orientale du continent, les Rift Valleys africains comprennent : une section abyssinienne qui déborde dans le fossé de la mer Rouge et le fossé d'Aden, un rift oriental, un rift occidental et un rift méridional. Ils s'allongent sur plus de 6 400 kilomètres. La profondeur de ces fossés peut atteindre 1 400 mètres. La bordure occidentale est surélevée, par rapport à la bordure orientale, de 800 mètres en Tanzanie et de 2 000 mètres au lac Mobutu (ex-lac Albert, à la frontière entre Zaïre et Ouganda). Dans le cadre de la tectonique des plaques, ces importantes dépressions résultent d'une distension affectant tout le continent africain (failles normales) : la plaque africaine est soumise à une traction de direction est-ouest. L'écartement reste néanmoins peu important, de l'ordre d'une dizaine de kilomètres, mais il est accompagné d'un important volcanisme tertiaire et quaternaire qui a donné à l'Afrique ses plus prestigieux sommets : le mont Kilimandjaro (5 895 m) et le mont Kenya (5 199 m). La distension a vraisemblablement débuté vers le Miocène et s'est poursuivie de manière discontinue jusqu'à l'époque actuelle, où elle se manifeste par un volcanisme actif (Nyiragongo
, Erta'Ale) et par des séismes dont les épicentres sont localisés soit dans les Rift Valleys, soit à proximité. Les phases principales de distension semblent se situer à la fin du Miocène, à la fin du Pliocène et à la fin du Pléistocène. En raison de l'amincissement de la lithosphère qui en résulte, la zone des Rift Valleys africains correspond à une anomalie gravimétrique négative de forte amplitude.
Photographie
Volcan Nyiragongo Le Nyiragongo (ou Niragongo), en République démocratique du Congo, est un stratovolcan de la chaîne des Virunga qui trace le rift occidental est-africain à l'ouest du lac Victoria. Il se caractérise par un lac de lave en fusion emplissant son cratère sommital (point culminant à 3470 m), actif de 1928 à 1977, puis réapparu depuis juin 1994.…
Crédits: Istituto Geografico De Agostini Consulter
Alain Gil MAZET
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