Volcan actif basaltique situé en Éthiopie (région autonome du Tigré) dans la dépression tectonique de Danakilie (ou Afar). L'Erta'ale est localisé dans l'axe médian d'une chaîne volcanique quaternaire, orientée nord - nord-ouest sud - sud-est (orientation de la mer Rouge), s'étendant du lac Karum, au nord, au lac Giuletti (ou Afrera), au sud. Cette chaîne comporte sept centres éruptifs principaux, alignés, suivant la direction nord - nord-ouest, sur des fissures ouvertes.
Situé dans la partie centrale de la chaîne, l'Erta'ale est un volcan bouclier de dimensions moyennes : 500 mètres de hauteur environ, 50 kilomètres de diamètre à la base. Son sommet est occupé par un sink, effondrement elliptique allongé nord - nord-ouest ; sud - sud-est de 1 600 mètres de longueur sur 700 mètres de largeur. Ce sink est formé par l'association de plusieurs cratères : un grand cratère au sud, rempli par un lac de lave fossile ayant débordé sur le flanc sud, et deux autres puits plus petits, occupant l'un la partie centrale, l'autre l'extrémité nord. Un de ces deux derniers puits contient un lac de lave en fusion (70 m × 40 m en 1993). Des fontaines de lave jaillissent à 5 mètres de hauteur.
L'activité de ce volcan fut découverte en 1906, et, depuis 1940, des témoignages indiquent une activité permanente. Depuis 1967, il est activement étudié, car il présente l'intérêt, avec le Nyiragongo (jusqu'en 1977, puis à partir de 1982), le Kilauea (jusqu'en 1924 et, depuis lors, épisodiquement), et l'Erebus, en Antarctique, d'être l'un des seuls volcans caractérisés par l'existence d'un lac de lave permanent ou subpermanent. Ses caractéristiques volcaniques, pétrographiques et géochimiques ont été étudiées en détail. C'est un volcan de type basaltique ayant une activité effusive lente. Il a émis des laves allant d'un basalte picritique (dans les premiers stades) à des basaltes à andésine et ferrobasaltes (dans les stades plus évolués). Tous les termes de la série volcanique peuvent être expliqués, en termes de différenciation, par cristallisation fractionnée à faible profondeur, sous faible fugacité d'oxygène décroissante, d'un magma basaltique modérément alcalin d'origine subcrustale.
Alain Gil MAZET
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