La préhistoire de l'Afrique est littéralement la préhistoire de l'humanité. Les recherches archéologiques effectuées en Afrique sont le fait de toutes les traditions académiques, offrant ainsi une multiplicité de perspectives sur l'évolution des sociétés humaines. En outre, le continent présente la plus longue séquence archéologique du monde, des débuts incertains de l'humanité jusqu'à la période contemporaine. Il sera ici question des grands traits de la préhistoire de l'Afrique, depuis les lointaines origines des premiers outils jusqu'au développement des premières villes et États.
1. Aux origines
• La fabrication d'outils
Les recherches sur les origines de l'humanité sont pluridisciplinaires par nécessité et se composent d'une vaste panoplie de disciplines faisant partie de ce que l'on peut appeler la « nébuleuse paléoanthropologie ». La branche archéologique se concentre sur l'étude des produits des activités hominidés/humaines et vise à comprendre les modes de vie et leurs transformations dans le temps. L'idée des « origines des cultures humaines » est relativement aisée à conceptualiser dans ses dimensions matérielles : la culture commence avec la fabrication d'outils. Ce commencement est cependant très difficile à détecter dans les vestiges archéologiques. L'utilisation et la manipulation d'objets naturels peu modifiés sont en effet un aspect de cette dynamique d'émergence, mais conduit-elle nécessairement à la fabrication d'outils ? L'utilisation d'objets naturels légèrement modifiés marque-t-elle nécessairement un sans-retour à destination de l'univers culturel ? Ces questions, aussi difficiles à débattre les unes que les autres, revêtent une importance cruciale dans le développement des sciences paléoanthropologiques.
Il est difficile d'établir une ligne de démarcation nette et précise entre le « pré-culturel » et le « culturel » ; la sélection, l'utilisation et la fabrication d'outils font partie d'un continuum qui se trouve à l'interface entre les hominidés et le monde […]
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