L'étude scientifique des lacs, et, par extension, des étangs, mares, marais et lagunes, fait l'objet d'une discipline appelée limnologie. Ainsi, ce terme que créa en 1892 le Suisse F. A. Forel et qu'il a défini comme l'« océanographie des lacs » désigne aujourd'hui l'étude statique et dynamique des eaux continentales ou intérieures séparées du monde océanique. La caractéristique essentielle de ce dernier est la constance relative de sa composition, tandis que les premières présentent une variété extraordinaire, allant de l'eau pure, naturellement distillée ou désionisée, à des saumures chlorurées, sulfatées ou carbonatées.
Au sens strict, la limnologie se limite donc aux collections d'eaux dormantes plus ou moins naturelles et durables, quelles que soient leur importance (lacs, étangs, flaques d'eau...) et leur dépendance éventuelle avec le milieu strictement marin (lagunes, par exemple). C'est une forme d'écologie spécialisée et régionalisée s'apparentant méthodologiquement et conceptuellement à l'océanologie, science des océans et de leurs frontières. Tout comme l'océanologie, elle permet non seulement l'étude des organismes vivants qui colonisent une unité géographique, mais surtout de comprendre les liens existant entre ces êtres, d'en étudier l'évolution dans le temps et d'en prévoir le devenir.
Les lacs, du fait qu'ils sont constitués d'un ensemble de milieux juxtaposés dans une même cuvette naturelle – ainsi, leur zone littorale s'apparente beaucoup à une portion d'étang, voire à toutes les parties qui le composent –, seront pris comme exemple.
Quels que soient leur origine et leur type d'évolution, la complexité des phénomènes qui les caractérisent a conduit les spécialistes à se regrouper par disciplines, tout en restant conscients de l'unité du milieu naturel qu'ils étudient ; on parle ainsi de limnophysique, de limnogéologie, de paléolimnologie, de limnochimie, de limnobiologie, de limnobiochimie. De fait, si l'analyse des facteurs de milieu est une première approche indispensable à l'ét […]
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