La mer Morte est aujourd'hui un lac salé sans accès à la mer, partagé entre Israël et la Jordanie. Situé à environ 420 mètres au-dessous du niveau de la mer, il constitue un des points les plus bas à la surface de la Terre. Sa rive orientale se trouve en Jordanie, tandis que la moitié sud de sa rive occidentale appartient à Israël. La moitié nord se trouve en Cisjordanie.
Le nom « mer Morte » remonte au moins à la période hellénistique (323 à 30 av. J.-C.). Elle-même apparaît dans des récits bibliques datant de l'époque d'Abraham et de la destruction de Sodome et Gomorrhe, situées au bord du lac. Les étendues désertiques qui l'entourent, offrirent refuge au roi David, puis à Hérode Ier qui, à l'époque du siège de Jérusalem par les Parthes en 40 av. J.-C., abrita sa famille à Massada. Il devait ensuite y construire une forteresse où, au siècle suivant, les zélotes en révolte contre les Romains se retranchèrent jusqu'à leur suicide collectif, en 73. La secte juive des esséniens, qui laissa les écrits bibliques appelés manuscrits de la mer Morte, s'abrita dans des grottes le long de la rive nord-ouest du lac.
1. Géographie physique et géologie
La mer Morte s'étend entre les collines de Judée à l'ouest et le plateau transjordanien à l'est. Elle est alimentée, au nord, par le Jourdain. Mesurant 80 kilomètres de longueur et 18 kilomètres de largeur, elle couvre une superficie d'environ 1 020 kilomètres carrés. À l'est, la péninsule d'Al-Lisan divise le lac en deux bassins inégaux : celui du nord représente près des trois quarts de la superficie totale et atteint 400 mètres de profondeur, tandis que le bassin sud est plus petit et peu profond (moins de 3 mètres en moyenne). Des temps bibliques au viiie siècle apr. J.-C., seul le pourtour du bassin septentrional était peuplé. La surface du lac se trouvait alors environ 35 mètres au-dessous de la surface actuelle.
La mer Morte repose sur un graben (fossé d'effondrement) situé entre des failles transformantes longeant la frontière de plaqu […]
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