La mer Rouge occupe l'un des plus spectaculaires parmi les fossés tectoniques du globe. Sa situation, à la rencontre d'un alignement de fractures continentales et du système des dorsales océaniques, en fait une région d'intérêt scientifique considérable ; cet intérêt est encore accru par la découverte d'eaux profondes ayant des particularités exceptionnelles, peut-être liées au fait que cette mer constitue un océan en formation.
Les vicissitudes de l'histoire, le dynamisme plus ou moins actif des générations ont fait de la mer Rouge soit un espace fermé, domaine réservé aux riverains, soit un espace ouvert cosmopolite, trait d'union indispensable entre Méditerranée et océan Indien, charnière entre Afrique et Asie. La primauté des relations maritimes repose sur le trafic méridien, mais, moins connus, les mouvements d'hommes et de produits stimulent les liaisons transversales entre les deux rives.
La mer Rouge, zone de passage, aire de contacts culturels, humains, économiques entre trois continents, se propulse au rang des grandes voies de commerce bien avant l'ouverture du canal de Suez. Cette artère, qui triomphe du verrou septentrional de l'appendice de l'océan Indien, attise les rivalités entre puissances européennes : dès le xviie siècle, la mer Rouge apparaît sur l'échiquier des relations internationales.
Longtemps unifiées par les Abbassides, par les Ottomans, ses côtes sont, depuis le xixe siècle et surtout les indépendances, éclatées entre États riverains. Division aux conséquences graves : cette voie, constant enjeu entre les Grands, connaît des alliances sujettes à des volte-face spectaculaires. Proche de la poudrière du golfe Arabo-Persique, ce secteur a trouvé cependant un certain équilibre qui, jusqu'à présent, a évité qu'il ne s'embrase.
Permanence d'une situation ancienne, ravivée par la révolution pétrolière : un net clivage oppose le littoral oriental, héritier des mythes de l'abondance de « l'Arabie Heureuse », et la côte africaine, démunie et s'enfonçant dans la pauvreté et la violence.
1. Cadre naturel
• Limites et nomenclature
La mer Rouge sépare l'Afrique de l'Arab […]
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