Vaste dépression située au sud de la mer Rouge en Érythrée et en Éthiopie et qui se poursuit au Kenya, en Tanzanie et au Mozambique. Ce nom est celui des nomades qui habitent cette région, les Afars, appelés Danakil par les Arabes et les Abyssins. « Danakil » est également employé pour décrire la partie nord de la dépression.
Du point de vue géologique, l'Afar est d'une importance considérable depuis le développement de la tectonique des plaques, qui explique le phénomène de la dérive des continents. C'est, en effet, l'une des rares régions du globe où une dorsale peut être observée à l'air libre. L'observation de la carte de la mer Rouge et du golfe d'Aden montre que les lignes de côtes se correspondent à la manière des lèvres d'une déchirure. Par rotation, il est possible de ramener les côtes d'Arabie en contact avec les côtes du nord-est de l'Afrique. On retrouve approximativement la situation qu'avait cette région il y a environ 25 millions d'années, période à laquelle a commencé le mouvement de dérive de l'Arabie par rapport à l'Afrique. Mais on rencontre, dans le sud de la mer Rouge, une anomalie dans cette reconstruction. La région afar possède, en fait, les mêmes caractéristiques géologiques que le fond de la mer Rouge et que celui du golfe d'Aden : elle est constituée en effet, à l'exception de ses bordures, exclusivement de roches volcaniques, des basaltes tholéiitiques surtout, très semblables à ceux que les océanographes rapportent des fonds marins. Une grande activité volcanique caractérise d'ailleurs cette région, où l'on observe de nombreuses fumerolles et qui a connu de nombreuses éruptions durant la période historique : Dubbi, Alayta, Erta Ale ; ce dernier est d'ailleurs en activité permanente. Une activité tectonique importante est également observée. De nombreuses failles, dont le rejet atteint plus de 1 000 mètres, découpent la surface de l'Afar en blocs allongés, de direction parallèle aux axes d'ouverture de la mer Rouge et du golfe d'Aden. Beaucoup de fissures ouvertes, quelquefois de plusieurs mètres d'écartement, sillonnent également ces formations volcaniques. Elles prouvent qu'une forte expansion affecte cette région. Le caractère profond de cette activité tectonique est démontré par les violents séismes qui se produisent fréquemment.
L'Afar présente un intérêt supplémentaire du fait qu'un rift continental, le rift est-africain, rejoint les structures géologiques de la mer Rouge et du golfe d'Aden en Afar central.
Du point de vue économique, d'importants gisements de sel existent en Afar, en particulier dans la région nord (Dallol), où une mine de potasse fut longtemps exploitée. Ces gisements sont les reliques d'anciennes invasions marines ayant affecté la dépression.
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