Géographiquement, la Rhénanie est une région complexe comprenant : le fossé du haut Rhin (Bade-Alsace - bassin de Mayence), la traversée du massif schisteux rhénan et les pays du bas Rhin (baie géologique de Cologne, plaine bas-rhénane). Le fossé du haut Rhin est d'origine tectonique, d'âge oligo-miocène. Il se décompose à son tour en différents éléments : collines des avant-pays montagneux (collines sous-vosgiennes, collines de la Forêt-Noire), plaine et plateaux lœssiques, vallée d'inondation du fleuve. Dans le haut Rhin, le fleuve est un hôte tardif (Quaternaire). Le Rhin traverse le massif schisteux en gorge. Le massif s'est encore soulevé au Quaternaire ancien. Les terrasses du fleuve plongent vers le nord, vers les éléments récents de la plaine. Un ruban de lœss fertile (Börde) traverse le Rhin d'ouest en est. La vallée est climatiquement avantagée par rapport aux montagnes qui l'encadrent (printemps plus précoce de deux à trois semaines, automne plus tardif de deux à trois semaines). La relative sécheresse (de 500 à 600 mm de précipitations annuelles) favorise l'arboriculture et la viticulture.
Le fleuve, qui n'a été régularisé qu'au xixe siècle, a suscité toute une série de villes, et cela dès l'époque romaine. Au Moyen Âge, la prospérité est liée à la fonction de passage et au commerce. Le Rhin a souvent été une limite, mais rarement une barrière infranchissable.
L'histoire des pays rhénans se confond avec celle de l'Europe de l'Ouest. César conquiert les pays rhénans. Coblence est fondé en ~ 9 par Drusus. En 48, l'impératrice Agrippa, fille de Germanicus, confère à l'établissement qui la vit naître le nom de Colonia Claudia ara Agrippiensis, d'où sortit le nom de Cologne. À l'époque des grandes invasions, les Francs ripuaires s'installent sur les bords du fleuve. Les pays rhénans sont englobés dans le royaume d'Austrasie, dont la capitale est une cité mosellane : Metz. Le royaume d'Austrasie fait partie de l'héritage revenant à Lothaire (Lotharingie) par le traité de Verdun de […]
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