À un kilomètre environ des rives occidentales de la mer Morte, vers le nord, se trouve un site archéologique dont l'appellation moderne est Khirbet Qumrān ou simplement Qumrān. Depuis le xixe siècle, explorateurs et voyageurs visitèrent régulièrement les lieux. D'aucuns, l'orientaliste Félix de Saulcy entre autres, en 1853, étaient convaincus qu'il y avait là les restes de la Gomorrhe biblique. Plus récemment, en 1940 puis 1946, on imputait ces ruines à la période byzantine ou arabe. Le site acquit une importance majeure, scientifique et médiatique, après la découverte des manuscrits dits de la mer Morte, entre 1947 et 1956. Onze grottes plus ou moins proches de Qumrān livrèrent les restes d'environ neuf cents rouleaux antiques, tous d'origine exclusivement judaïque. Grâce surtout à la paléographie, avec l'appoint de la méthode du carbone 14, on date ces documents du iie ou iiie siècle avant J.-C. au ier siècle de l'ère courante. Voilà la plus grande découverte archéologique du xxe siècle. Depuis la fin de 2001, les textes retrouvés sont entièrement disponibles, dans leurs langues originales du moins (hébreu, araméen et grec). Leur lecture globale et transversale est en passe de révolutionner la connaissance et la compréhension de la société judaïque à la veille de ses irréversibles ruptures (fin du judaïsme du Temple et naissance du christianisme) et de ses grandes mutations (recomposition du judaïsme synagogal fondé de la seule Torah et de son commentaire). D'entrée de jeu, les savants avaient fait le lien entre les manuscrits découverts et les occupants du site de Qumrān, assimilés longtemps aux Esséniens. La connaissance de l'ensemble des textes et les fruits de nouvelles missions archéologiques déterminent de plus en plus l'évolution voire la modification de cette façon de voir.
1. La thèse « essénienne »
En 1948, on était en possession de sept rouleaux plus ou moins bien conservés, six en hébreu et un en araméen. On saura plus tard qu'ils venaient de la première de […]
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