L'objet de la paléographie est, comme son nom l'indique, l'étude des anciennes écritures. Tout historien, tout philologue doit donc être paléographe, et il y a autant de paléographies qu'il y a d'écritures. Cependant, la paléographie n'est pas seulement l'art de déchiffrer les textes, c'est aussi celui de les dater, de les localiser, d'en critiquer l'authenticité : tel a même été le but des travaux du premier paléographe, le Français dom Mabillon au xviie siècle. Par la suite, une division du travail s'est opérée entre les érudits ; la critique des « documents », diplômes, chartes, actes notariés, etc., s'est constituée en discipline particulière, la diplomatique, tandis que la paléographie, étendant ses observations aux écritures « livresques », conquérait son autonomie et tendait à retracer l'histoire d'une écriture déterminée.
À l'origine, la paléographie a étudié toutes les formes de l'écriture, que celle-ci soit gravée sur pierre ou sur bronze, écrite au style sur les stucs, sur l'argile (graffiti) ou sur la cire, ou à l'encre sur poterie (ostracon), papyrus, parchemin ou papier ; au cours du xixe siècle, les paléographes ont été amenés à négliger les écritures gravées au profit des seules écritures « écrites » à l'encre alors connues, c'est-à-dire des documents et des manuscrits médiévaux ; le paléographe est devenu un médiéviste. L'étude des documents gravés s'est détachée de la paléographie sous le nom d'épigraphie ; au milieu du xixe siècle, celle-ci était encore l'art de rédiger des « épigraphes » (Dictionnaire de la conversation, t. VIII, 1854) ; elle est devenue l'étude des inscriptions et tout spécialement de celles des antiquités gréco-romaines.
La découverte des papyrus a ouvert à la paléographie un nouveau domaine : désormais, le paléographe ne peut plus se contenter d'être un médiéviste ; par là même, il est conduit à ne plus se désintéresser des inscriptions : il doit envisager l'histoire de l'écriture dans sa totalité. Mais, par ailleurs, l'étude plus approfondie […]
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