2. Une décennie de découvertes
Les premiers rouleaux furent découverts fortuitement par des bédouins du désert de Juda. Ils apparurent à Bethléem dans le courant de l'hiver de 1947. Dès 1948, le professeur Sukénik en Palestine et l'éminent épigraphiste Albright aux États-Unis, chacun de son côté, les identifièrent comme d'authentiques manuscrits hébraïques du ier siècle avant J.-C. Après l'armistice de 1949 entre Israéliens et Arabes, sous l'égide des Jordaniens, plusieurs campagnes d'exploration et de fouilles furent menées, jusqu'en 1956. Ce fut la course et l'émulation entre savants et bédouins, au net avantage de ces derniers. Les missions successives s'achèveront par la découverte de la dernière grotte, la onzième (on les numérote dans l'ordre chronologique de leur découverte : 1Qumrān ou 1Q, 2Qumrān ou 2Q, etc.). Cinq de ces grottes sont naturelles, dont quatre éloignées du site de Qumrān : les nos 1 et 2, à un bon kilomètre au nord ; les nos 3 et 11, à quelque deux kilomètres sur le même axe ; la no 6 étant bien plus proche des ruines, à l'ouest. Les six autres, nos 4, 5 et 7 à 10, proches voire très proches des ruines, ont été creusées de main d'homme dans la roche marneuse. Découverte en 1952, la grotte no 4 est double et de loin la plus vaste. Elle a bien résisté au temps, ce qui n'est pas le cas des autres environnantes, certaines étant passablement écroulées. On n'y a retrouvé que des fragments, mais une quinzaine de milliers au moins. À elle seule, elle contenait les restes de presque six cents rouleaux, soit environ les cinq huitièmes des documents découverts.
Parmi les écrits récupérés, il y a de vrais rouleaux, certains en bon état, neuf en tout, dont sept de la grotte no 1 : deux manuscrits du livre d'Isaïe, dont un pratiquement complet dit le Grand Rouleau d'Isaïe ; la Règle de la communauté, la Règle de la guerre des fils de lumière et des fils de ténèbres, les Hymnes d'action de grâce, le Commentaire d'Habacuc, l'Apocryphe de la Genèse ; les deux autres viennent de la grotte no
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