Poitiers, chef-lieu de la Vienne et capitale régionale de Poitou-Charentes, comptait 91 900 habitants dans la ville et 137 680 dans l'agglomération (2007). Cette cité du Haut-Poitou dispose d'une bonne situation géographique, sur le seuil du Poitou. Lieu de communication entre le Bassin parisien et le Bassin aquitain, entre le Massif central et le Massif armoricain, Poitiers est un centre de pouvoir et d'échanges.
La vieille ville, sur un haut tertre calcaire, au confluent du Clain et de la Boivre, est un promontoire ayant permis d'asseoir l'influence de la cité. Les premiers éléments monumentaux datent de l'époque gallo-romaine où la ville, appelée Limonum, était la capitale des Pictaves. Les vestiges de l'enceinte du iiie siècle restent visibles en plusieurs endroits. Les témoins du haut Moyen Âge (hypogée des Dunes, baptistère Saint-Jean, l'un des plus anciens monuments chrétiens d'Europe) sont remarquables. Les églises constituent l'essentiel du patrimoine prestigieux de Poitiers – Notre-Dame-la-Grande, célèbre pour sa façade, Montierneuf, Saint-Porchaire, Sainte-Radegonde, Saint-Hilaire-le-Grand –, lui valant, à juste titre, le surnom de « ville aux cent clochers ». Ce patrimoine est dû, en partie, à l'action de plusieurs personnages importants, notamment sainte Radegonde qui fonda le premier monastère de femmes ou saint Hilaire, dont le tombeau se trouve dans l'église qui porte son nom.
L'aire d'influence de Poitiers est celle d'un espace d'appropriation foncière et de prélèvement rentier par les élites urbaines dominantes ; elle reste la même jusqu'à la révolution industrielle du xixe siècle. Les circonscriptions administratives, fiscales ou religieuses du Moyen Âge à la fin de l'Ancien Régime, dessinent un pays poitevin, avec un rayon d'une vingtaine de kilomètres autour de la ville-centre, qui correspond à l'aire urbaine délimitée par le recensement de 1982. L'aristocratie et la bourgeoisie poitevines, liées en particulier à l'administration comtale puis royale, ont étendu leur pouvoir sur ces campagn […]
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