L'institution parlementaire a des origines lointaines. L'Islande, avant l'an 1000, la Sicile, en 1130, avaient créé un Parlement. Mais c'est en Angleterre, aux environs de 1300, que prend naissance ce qui devait constituer par la suite le modèle des assemblées délibérantes dont les caractères se sont développés depuis. Au xviiie siècle, le Parlement britannique profite de la faiblesse de rois qui ne parlent pas la langue du pays pour définir et imposer un mode de gouvernement, le régime parlementaire, qui rend le gouvernement responsable de l'Assemblée, imité en France et en Belgique avec un certain éclat dès la première moitié du xixe siècle. La Constitution des États-Unis oppose un Congrès au président, chef de l'État ; Bismarck s'impose difficilement à un Reichstag ; le tsar réunit une douma en 1905. Il n'y a pas d'État contemporain, quel que soit son régime politique, qui n'ait son Parlement.
On ne s'étonnera pas que ce mot ait recouvert au cours des années, et recouvre encore, à travers le monde, des réalités très différentes. En France, l'institution est actuellement liée à la république et à la démocratie. Mais ailleurs, on trouve des parlements dans des régimes monarchiques ; et des gouvernements qui n'avaient (et d'autres qui n'ont encore) rien de commun, dans les faits, avec la conception occidentale de la démocratie ont estimé et estiment fondamentale l'existence d'un organisme représentatif de l'ensemble de la population du pays. C'est peut-être là le caractère essentiel des parlements : ils détiennent le monopole de la représentativité.
Leur rôle, généralement défini avec précision par la loi fondamentale, est très varié. Créés à l'origine pour consentir l'impôt, ils en sont venus, par la surveillance de l'emploi des fonds, au vote de la loi et au contrôle de l'ensemble de l'activité gouvernementale et même, dans certains cas extrêmes, à l'exercice du pouvoir exécutif. On considère généralement le Parlement comme le détenteur du pouvoir législatif. Mais, […]
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