Le projet d'ouvrir une voie de communication maritime entre la mer Méditerranée et la mer Rouge avait été conçu et réalisé dès la plus haute antiquité, par les pharaons. Mais il ne s'agissait alors que d'une voie d'eau précaire, détruite au viiie siècle après J.-C., et c'est seulement en 1869 que les deux mers furent réunies par un véritable canal, accessible aux plus grands navires de l'époque.
L'idée du percement de l'isthme avait été envisagée de façon concrète à partir de 1820 et des études sérieuses entreprises. Un diplomate français, Ferdinand de Lesseps, s'efforça, avec patience et obstination, de les faire aboutir. Ayant obtenu un acte de concession du vice-roi d'Égypte, il fonda la Compagnie universelle du canal de Suez, et celle-ci construisit le canal de 164 km qui transforma le commerce maritime international. À travers cette voie, des navires de toutes nationalités transportèrent des marchandises dont le tonnage augmenta de manière considérable depuis sa mise en service jusqu'à sa fermeture, en 1967.
La liberté et la sécurité de la navigation dans le canal posèrent des problèmes juridiques qui furent réglés par différents accords, et en dernier lieu par la convention de Constantinople de 1888 ; les principes qui y furent définis permirent d'éviter tout litige jusqu'à la création de l'État d'Israël.
À la suite des opérations militaires de 1956 qui, trois mois après la nationalisation du canal, opposèrent l'Égypte à la France et au Royaume-Uni d'une part, à Israël de l'autre, la voie d'eau fut coupée pendant six mois. De grands travaux de modernisation étaient projetés lorsqu'une nouvelle guerre entre l'Égypte et Israël provoqua, en 1967, la fermeture du canal qui ne fut ouvert à la navigation qu'en juin 1975.
1. Les caractéristiques du canal
Le canal franchit, du nord au sud, quatre zones différentes. À partir de Port-Saïd, bâti sur un bourrelet de sable, il traverse pendant 40 km les terrains inondés qui bornent le lac Manzala. Il franchit ensuite une région de […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 5 pages…
