Partagé par la frontière entre le Kazakhstan au nord et l'Ouzbékistan au sud, la mer d'Aral occupe, au milieu de déserts sableux, une partie basse de la dépression touranienne ou aralo-caspienne ; elle a communiqué avec la mer Caspienne jusqu'à une époque géologique récente (quelques millions d'années [Ma]) par le cours de l'Ouzboï. Depuis les années 1960, la mer d'Aral s'assèche : les eaux de l'Amou-Daria et du Syr-Daria, dont elle est le réceptacle naturel, ont été abondamment utilisées à des fins d'irrigation. Depuis les années 1980, ces deux grands fleuves n'atteignent même plus, durant les mois d'été, la mer intérieure, qui s'évapore inéluctablement. Autrefois, la mer d'Aral, dont la superficie était estimé, dans les années 1950, à près de 68 000 kilomètres carrés, mesurait, dans ses plus grandes dimensions, 428 kilomètres du nord au sud et 284 kilomètres d'est en ouest ; les îles et îlots qui émergeaient de ses eaux peu profondes totalisaient une superficie de 2 345 kilomètres carrés. À la fin des années 1980, la superficie totale de la mer d'Aral était inférieure à 40 000 kilomètres carrés. Son niveau est passé de 53 mètres au dessus du niveau de la mer en 1960 à 52 mètres en 1970, 46 mètres en 1980 et 38 mètres en 1993 et 36 mètres en 2000.
Les taux de sel et de minéraux contenus aujourd'hui dans le lac ont dramatiquement augmenté, rendant l'eau impropre à la consommation. Ils ont également provoqué la disparition de la grande majorité des espèces de poissons, entraînant celle de l'industrie de pêche installée tout autour de la mer d'Aral. Les ports d'Aralsk au nord et de Mouinak au sud se trouvent désormais à plusieurs kilomètres de la rive. La zone a également connu une dépopulation partielle, consécutive aussi à de graves problèmes sanitaires. L'assèchement du lac a enfin rendu le climat local plus rude : les hivers sont plus rigoureux et les températures estivales plus élevées.
1. Histoire géologique
La géométrie de la mer d'Aral est contrainte par la géologi […]
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