La mer Caspienne (appelée en russe Kaspiïskoïe More, en persan Darya-ye Khazar ou Darya-ye Mazandaran), plus grande étendue d'eau continentale au monde, est située à l'est du Caucase et à l'ouest de l'immense steppe d'Asie centrale. Son nom proviendrait des Caspi, anciennes populations scythes de la Transcaucasie, région située à l'ouest de ses côtes. Parmi ses autres appellations historiques, Khazarsk et Khvalinsk sont également issus du nom d'anciens habitants de la région, tandis que Girkansk vient du persan ancien Verkâna, l'Hyrcanie des Grecs, le « pays des loups », situé au sud de la mer. Celle-ci, de forme allongée, s'étend du nord au sud sur environ 1 030 kilomètres, pour une largeur moyenne de 320 kilomètres. Elle occupe une aire d'environ 386 400 kilomètres carrés – plus que la superficie du Japon – et sa surface se trouve à quelque 26,5 mètres au-dessous du niveau de la mer. Sa profondeur maximale, située dans sa partie sud, est de 1 025 mètres. Le bassin drainé par la Caspienne mesure environ 3 625 000 kilomètres carrés et la mer contient quelque 78 700 mètres cubes d'eau – environ le tiers des eaux continentales de la surface du globe. La Caspienne est bordée au nord-est par le Kazakhstan, au sud-est par le Turkménistan, au sud par l'Iran, au sud-ouest par l'Azerbaïdjan et au nord-ouest par la Russie.
La mer Caspienne est le plus grand « lac salé » du monde, mais cela n'a pas toujours été le cas. Des études ont montré que, jusqu'à une période récente du point de vue géologique, il y a environ 11 millions d'années, elle était reliée à l'océan par l'intermédiaire de la mer d'Azov, de la mer Noire et de la Méditerranée. La Caspienne présente un intérêt scientifique exceptionnel car son histoire – en particulier d'anciennes fluctuations de sa superficie comme de sa profondeur – fournit des indices sur l'évolution géologique et climatique complexe de la région. Les interventions humaines – notamment la construction de barrages, de réservoirs et de canaux sur le vaste système de la Volga (qui s'écoule dans la Caspienne depuis le nord) – ont affecté l'éq […]
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