3. De la mer au désert
En 1989, la mer d'Aral avait rétréci au point de former deux étendues séparées : une grande mer d'Aral au sud, comprenant la partie la plus profonde (40 m), et une petite au nord, dont la salinité a presque triplé depuis les années 1950 et qui pourrait avoir disparu en 2025. En 1992, la superficie couverte par les deux parties de la mer d'Aral était tombée à près de 33 800 kilomètres carrés, et le niveau moyen avait baissé d'environ 15 mètres. Les autorités des pays limitrophes (Kazakhstan, Kirghizstan, Tadjikistan, Turkménistan et Ouzbékistan) tentèrent de mettre en place des politiques visant à encourager, dans les régions situées au sud et à l'est du lac, des pratiques agricoles moins consommatrices d'eau pour permettre aux eaux de l'Amou-Daria et du Syr-Daria de se déverser en plus grande quantité dans le lac et de stabiliser ainsi son niveau. Ces politiques toutefois eurent des effets insuffisants pour influer significativement sur le volume d'eau alimentant la mer d'Aral. En 1994, ces mêmes États créèrent un comité mixte afin de coordonner leurs efforts pour préserver la mer d'Aral. La difficulté, pour ces États concurrents, de coordonner leurs programmes entrava cependant l'avancée des projets.
Au début des années 2000, l'attention se porta sur la plus grande île des îles, Vozrozhdeniya ou île de la Renaissance. La mer d'Aral tire son nom du mot kirghize Aral-denghiz, littéralement « mer des îles », une appellation fort appropriée car elle renfermait autrefois plus de 1 000 îlots d'au moins 1 hectare chacun. Nombre d'entre eux font aujourd'hui partie de la terre ferme depuis que la mer est entrée dans son processus d'assèchement. En 2000, elle s'était contractée à tel point que Vozrozhdeniya n'était plus qu'à 10 kilomètres du rivage. Le phénomène est particulièrement inquiétant car les Soviétiques y avaient testé des armes biologiques pendant la guerre froide. Outre les essais réalisés sur des agents pathogènes provoquant notamment la tularé […]
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