L'iode (du grec iôdês, « violet ») est l'élément chimique de numéro atomique 53, symbolisé par la lettre I. C'est, après l'astate, le moins réactif et le moins électronégatif des éléments halogènes. Présent en quantité notable dans certaines algues, l'iode joue chez les mammifères un rôle biologique important à travers deux hormones thyroïdiennes. Certains de ses isotopes radioactifs servent en imagerie nucléaire médicale, mais les isotopes radioactifs, dont 129I répandu dans l'atmosphère par les explosions et accidents nucléaires, provoquent des cancers de la thyroïde.
1. Propriétés physiques
À l'état élémentaire, l'iode – dont les principales propriétés physiques sont indiquées dans le tableau – forme un solide moléculaire dans le réseau duquel se trouvent des molécules diatomiques I2. Solide à température et pression ambiantes, cristallisé (dans le système orthorhombique) en paillettes d'aspect métallique et de coloration gris sombre-noir, il se sublime à l'air en des vapeurs violettes. Peu soluble dans l'eau, dont il faut plusieurs litres pour en dissoudre un gramme, il se dissout dans l'alcool (teinture d'iode) et dans les solvants organiques (chloroforme, tétrachlorure de carbone, éther, disulfure de carbone), ainsi que dans les solutions aqueuses d'iodure de sodium et de potassium. Les solutions aqueuses et dans l'éthanol sont brunes. Celles qui sont effectuées dans le chloroforme, le tétrachlorure de carbone ou le disulfure de carbone sont violettes.
2. Présence dans la nature
L'iode, composante de certains minéraux ou sols, se trouve surtout dissous dans l'eau de mer, à la concentration moyenne de 60 nanogrammes par litre. Il y accompagne le chlore et le brome dans les proportions approximatives 2 500 (iode), 10 (chlore) et 1 (brome). Le temps moyen de résidence océanique de l'iode est de 40 000 ans. Des organismes marins l'assimilent. Certaines algues le concentrent. Ainsi, la teneur en iode atteint 0,9 p. 100 du poids sec de Laminaria japonica Aresch., ce qui représente un enrichissement d'un facteur 106. En général, l'iode équivaut à de 10 à 500 mg/kg de poids sec d'une algue.
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