Les étoiles ne sont pas réparties au hasard dans l'Univers. Elles se groupent en ensembles que l'on nomme galaxies. On distingue la Galaxie, ou Voie lactée, à laquelle appartient le Soleil, des autres galaxies, autrefois appelées nébuleuses extragalactiques. Soupçonnée par Emmanuel Kant et William Herschel, la véritable nature de ces « nébuleuses extragalactiques » ne fut établie définitivement qu'en 1923, après la mise en service du grand télescope du mont Wilson, aux États-Unis. Edwin P. Hubble put alors montrer qu'il s'agissait d'agglomérations géantes d'étoiles, analogues à la Voie lactée.
Les progrès de l'astronomie galactique furent très lents. Si Galilée découvrit dès 1610, avec la lunette astronomique qu'il venait de construire, que la Voie lactée était un nuage extrêmement dense d'étoiles peu lumineuses, c'est seulement en 1750, dans son ouvrage An Original Theory or New Hypothesis of the Universe, que le savant anglais Thomas Wright imagina qu'elle formait un nuage aplati, disque parsemé d'étoiles parmi lesquelles se trouvait le Soleil. Au début du xixe siècle, des dénombrements d'étoiles effectués suivant différentes directions permirent à William Herschel, astronome d'origine allemande établi en Angleterre, de confirmer et de préciser cette idée, mais il fallut attendre les années 1920 pour que les astronomes américain Harlow Shapley et néerlandais Jan Hendrik Oort donnent une idée correcte des dimensions de la Galaxie en estimant à 10 kiloparsecs la distance du Soleil au centre de celle-ci ; la valeur révisée aujourd'hui admise est de 8,5 kiloparsecs (1 parsec = 3,09 . 1016 m = 206 265 ua = 3,26 années de lumière ; symbole : pc). La Galaxie est un ensemble de 100 milliards d'étoiles qui sont principalement concentrées dans un disque de 30 kiloparsecs de diamètre et de 400 parsecs d'épaisseur moyenne. Certaines sont réparties assez uniformément dans ce disque, d'autres suivent des bras qui s'enroulent en spirale autour du centre. Ces dernières, plus jeune […]
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