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GALAXIE LA ou VOIE LACTÉE

Formation et évolution de la Galaxie

Selon toute probabilité, la Galaxie s'est formée par condensation d'un grand nuage de gaz en rotation lente dans le puits de potentiel gravitationnel d'une concentration préexistante de matière noire. En raison de sa rotation, ce gaz a formé lentement un disque dont l'épaisseur a progressivement diminué, tandis que des étoiles y naissaient et évoluaient, formant les systèmes d'épaisseur intermédiaire. À l'heure actuelle, le gaz interstellaire est concentré en un disque très mince (population I extrême) et c'est là seulement que l'on observe la formation d'étoiles. Bien entendu, les régions centrales étaient particulièrement denses, si denses que les collisions directes d'étoiles et la chute de matière interstellaire ont pu former le trou noir du noyau.

Au cours du temps, les éléments lourds ont été progressivement synthétisés dans les étoiles massives, puis rejetés par elles dans le milieu interstellaire pendant leur vie et, surtout, au moment de leur mort. Toute la matière des étoiles n'a pas ainsi été rejetée : une partie a subsisté sous forme de naines blanche, d'étoiles à neutrons ou de trous noirs, tandis que les étoiles les moins massives évoluent si lentement qu'elles sont toujours là (la durée de l'évolution des étoiles de masse inférieure à 0,8 fois celle du Soleil est plus longue que l'âge de la Galaxie, soit 13 milliards d'années environ). D'autres étoiles se sont formées à partir de cette matière interstellaire enrichie en éléments lourds, et ont donc des abondances plus grandes que les premières. Il y a donc eu de plus en plus d'étoiles et autres objets et de moins en moins de matière interstellaire au cours de l'évolution, le tout étant progressivement enrichi en éléments lourds. Ce cycle d'évolution a été beaucoup plus actif autrefois qu'aujourd'hui, si bien que la plupart des étoiles du disque ont des abondances en éléments lourds assez grandes, semblables à celle du Soleil. Des études détaillées ont montré que cette évolution n'a pas pu se faire dans l'isolement : il y a certainement eu des échanges de matière entre les différentes parties de la Galaxie, et entre la Galaxie et l'extérieur. Nous avons vu que le halo résulte sans doute de la capture de petites galaxies satellites, mais ce n'est pas tout : notre Galaxie est peut-être le résultat de la fusion de plusieurs galaxies à une époque reculée. Par ailleurs, elle n'a sans doute pas toujours eu son aspect actuel : la barre centrale et les bras de spirale sont des structures temporaires, qui se font et se défont sans cesse. Nous aurons donc d'énormes difficultés à connaître l'histoire passée de notre Galaxie, et c'est peut-être même impossible.

— James LEQUEUX

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James LEQUEUX. GALAXIE LA ou VOIE LACTÉE [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : (consulté le )

Médias

Caractéristiques de la Galaxie - crédits : Encyclopædia Universalis France

Caractéristiques de la Galaxie

Encyclopædia Universalis France

Étoiles les plus lumineuses de la Galaxie - crédits : Encyclopædia Universalis France

Étoiles les plus lumineuses de la Galaxie

Encyclopædia Universalis France

Nébuleuse de l'Aigle - crédits : NASA/ ESA & The Hubble Heritage Team

Nébuleuse de l'Aigle

NASA/ ESA & The Hubble Heritage Team

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Autres références

  • PREMIÈRE IMAGE DU TROU NOIR DE NOTRE GALAXIE

    • Écrit par Jean-Pierre LUMINET
    • 1 695 mots
    • 2 médias

    Le 12 mai 2022, la collaboration du réseau international de radiotélescopes EHT (Event Horizon Telescope) a révélé au public l’image de Sagittarius A* (SgrA*), le trou noir supermassif situé au centre de notre Galaxie (la Voie lactée), à 27 000 années-lumière de la Terre. Avant cette date, son...

  • ANDROMÈDE GALAXIE D'

    • Écrit par Bernard PIRE
    • 1 140 mots
    • 1 média

    La galaxie d’Andromède, dont le nom scientifique est M31 (M désigne le catalogue établi en 1764 par l’astronome français Charles Messier), est la galaxie la plus proche de notre propre galaxie, la Voie lactée. Avec la Voie lactée, la galaxie du Triangle (M33) et une trentaine de galaxies...

  • ASTRONOMIE

    • Écrit par James LEQUEUX
    • 11 339 mots
    • 20 médias
    ...d’étoiles accumulée au xixe siècle, il fut le premier à donner, en 1908, une idée raisonnable des véritables dimensions de la Voie lactée, notre Galaxie. Ainsi commençaient vraiment à se rejoindre astronomie et astrophysique. Enfin, grâce à des observations d'étoiles variables pulsantes, les céphéides,...

  • HUBBLE-LEMAÎTRE CONSTANTE DE

    • Écrit par Mickael RIGAULT
    • 2 491 mots
    ...dilatation de l’espace-temps. Le fait que les galaxies s’éloignent de la Terre d’autant plus vite qu’elles sont lointaines ne signifie pas que notre Galaxie, la Voie lactée, est au centre de l’Univers, mais plutôt que la distance (d) entre chaque galaxie augmente avec le temps – autrement dit, que...

  • ÉTOILES

    • Écrit par André BOISCHOT, Jean-Pierre CHIÈZE
    • 13 456 mots
    • 8 médias
    Les étoiles de différentes régions de la Galaxie peuvent avoir des diagrammes HR différents. Par exemple, les associations d'étoiles ont des diagrammes HR dans lesquels les étoiles de type « avancé » sont absentes, les amas ont des diagrammes HR très caractéristiques, mais différents d'un amas à l'autre,...
  • Afficher les 30 références

Voir aussi

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