3. Structure de la Galaxie
Une grande partie des connaissances sur la structure de la Galaxie provient, d'une part, de l'observation optique et infrarouge des étoiles et des nébuleuses ionisées, d'autre part, de celle du milieu interstellaire par la radioastronomie. Ces deux méthodes peuvent être considérées comme complémentaires : la première s'applique aux étoiles et à la matière interstellaire dont la distance peut être déterminée avec précision, mais elle est d'application très limitée dans le plan galactique à cause de l'absorption interstellaire – moins cependant depuis que les observations dans l'infrarouge se sont développées ; la seconde s'applique seulement au gaz interstellaire, mais elle en permet l'observation jusqu'à des distances considérables, même dans le plan galactique. L'observation des galaxies extérieures est par ailleurs d'un grand secours pour l'étude de la structure galactique.
• Statistique stellaire
La statistique stellaire étudie la distribution dans l'espace et les mouvements des étoiles relativement proches, à partir des données fournies par l'observation, à savoir :
– les coordonnées angulaires dans un système d'axes héliocentrique, fixe par rapport à des astres situés en dehors de la Galaxie ;
– la distance, déduite de la comparaison entre la magnitude relative de l'étoile et sa magnitude absolue [cf. étoiles] ;
– le mouvement propre de l'étoile, déterminé par ses changements séculaires de position, après soustraction des effets de la parallaxe et de l'aberration (cf. astrométrie) ;
– sa vitesse radiale, mesurée par le décalage des longueurs d'onde (effet Doppler-Fizeau) présenté par son spectre.
Ces mesures doivent être faites sur un très grand nombre d'astres (plusieurs dizaines de milliers si possible) si l'on veut obtenir des résultats significatifs, car aux mouvements d'ensemble des groupes d'étoiles se superpose un mouvement d'agitation aléatoire analogue à celui des molécules d'un gaz.
La première découverte importante de la statistique stellaire, due à William Herschel en 1783, a été celle du mouvement du Soleil par rapport aux étoiles proc […]
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