OORT JAN HENDRIK (1900-1992)

Sans conteste un des astronomes les plus importants du xx^e siècle, Jan Oort est né à Franeker, aux Pays-Bas, le 28 avril 1900. Il eut une carrière scientifique extrêmement longue et féconde, puisqu'il était encore en pleine activité quelques années avant sa mort, survenue le 5 novembre 1992.

Il fait ses études à l'université de Groningue, où il est l'élève de Jacobus Cornelius Kapteyn (1851-1922), un des pionniers des recherches sur la Voie lactée. C'est sans doute alors qu'il s'intéresse lui-même à la structure et aux mouvements de notre Galaxie. Après avoir passé deux années à l'université Yale (États-Unis), il rejoint en 1924 l'observatoire de Leyde, où il accomplira toute sa carrière ; il en sera le directeur de 1945 à sa retraite officielle, en 1970. Oort a joué un rôle moteur dans le développement de toute l'astronomie néerlandaise, qui est devenue très florissante. En particulier, il fut un des pères fondateurs de la radioastronomie, dont il a vu très tôt qu'elle jouerait un rôle fondamental dans notre connaissance de l'Univers. Il a été le créateur et le premier directeur (de 1949 à 1970) de la Fondation néerlandaise pour la radioastronomie. Il a également été secrétaire général de l'Union astronomique internationale de 1935 à 1948, donc pendant les difficiles années où les Pays-Bas étaient occupés, puis président de cette Union de 1958 à 1961. Européen convaincu, Jan Oort a été l'un des quelques astronomes qui ont pris en 1953-1954 l'initiative de la fondation de l'Observatoire européen austral (European Southern Observatory, ou E.S.O.). Il n'a pas hésité à réaliser en 1969 la fusion du prestigieux Bulletin of the Astronomical Institutes in the Netherlands avec quelques autres revues spécialisées d'autres pays pour fonder la grande revue européenne Astronomy and Astrophysics, qui publie l'essentiel des travaux des astronomes d'Europe.

Le nom de Jan Oort restera attaché aux premières descriptions exactes de notre Galaxie. Kapteyn pensait que le Soleil en occup […]