Britannique d'origine allemande, William Herschel est un des astronomes les plus importants du xviiie siècle. Ses travaux touchent à tous les domaines de cette discipline : Soleil, Lune, planètes, systèmes stellaires et extragalactiques. Ses observations joueront un rôle déterminant dans le courant cosmologique du siècle des Lumières. Grâce à la qualité optique sans précédent de ses télescopes, il est notamment le premier à tenter d'interpréter les centaines de nébulosités qu'il découvre dans le ciel, objets se présentant sous forme de taches diffuses, contrastant avec l'aspect ponctuel des étoiles. Moins connu comme musicien, il est cependant un organiste et un maître de chapelle renommé, mais il délaissera ces activités dès que sa découverte d'Uranus, en 1781, lui aura apporté la notoriété, et qu'il sera devenu en 1782 Astronomer Royal du roi George III.
1. Le musicien
Friedrich Wilhelm Herschel naît à Hanovre, en Basse-Saxe, dans le nord de l'Allemagne, le 15 novembre 1738. Dans sa jeunesse, il se destine d'abord à la carrière musicale. Son père Isaac (1707-1767) joue du violon et du Fagott – ancêtre du basson – et dirige l'orchestre militaire à l'école de la garnison de Hanovre. Il enseigne à ses enfants le hautbois, le violon et l'orgue. Lorsque le jeune Friedrich Wilhelm gagne la Grande-Bretagne en 1756, anglicisant ses prénoms en Frederick William, il bénéficie de la protection du duc d'York, et devient en 1766 organiste et maître de chapelle à St John the Baptist, à Halifax, puis, l'année suivante, à l'Octagon Chapel de Bath, station thermale du Somerset, à l'ouest du royaume.
En Angleterre, Herschel se lie d'amitié avec Jean-Chrétien Bach (1735-1782), cadet des quatre fils musiciens de Jean-Sébastien, installé à Londres depuis 1762, ainsi qu'avec Charles Burney (1726-1814), qui, outre ses activités d'organiste, parcourt l'Europe musicale et s'adonne à l'astronomie amateur. Burney est connu par une histoire de la musique (A General History of Music from the Earliest Ages to the Presen […]
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