Né le 2 novembre 1885 à Nashville (Missouri), mort le 20 octobre 1972 à Boulder (Colorado), l'astronome américain Harlow Shapley est un pionnier de l'astronomie galactique et extragalactique. Avant lui, on ne savait pas grand-chose sur les dimensions de la Voie lactée. Il affirme en 1916-1917 que cette dernière est un disque plat de 60 000 années-lumière de diamètre et que le Soleil est situé vers le bord de ce disque, contrairement aux conceptions plutôt héliocentriques de l'époque. Il faudra plusieurs années de controverses acharnées pour que cette description soit définitivement adoptée.
Le problème sera alors de savoir où sont situées les « nébuleuses spirales ». Shapley est moins heureux en défendant l'idée qu'elles se trouvent aux confins de la Voie lactée, tandis que son collègue américain Heber Doust Curtis (1872-1942) soutient, sans avancer d'ailleurs de meilleurs arguments, que ces nébuleuses sont des « univers-îles » semblables à notre Galaxie mais situés à de grandes distances. Cette controverse célèbre, le Great Debate, date de 1921, mais il faudra attendre plusieurs années pour que Edwin P. Hubble montre que Curtis avait raison.
Pendant sa longue carrière, Shapley a apporté de nombreuses contributions fondamentales tant à l'astronomie stellaire qu'à l'astronomie extragalactique, en remarquant notamment en 1919 que le spectre des galaxies est systématiquement décalé vers le rouge.
James LEQUEUX
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