Le thème de l'équilibre est très présent en théorie économique, du moins à partir de la fin du xixe siècle. Au départ, il était associé à une certaine idée d'harmonie, de compatibilité entre les décisions prises par les acteurs économiques, en interaction les uns avec les autres. Ainsi, Léon Walras (1834-1910), considéré comme l'un des fondateurs de la théorie économique moderne, aime établir, dans ce qu'il appelle l'« économie pure », un rapport entre ses analyses et celles de la « mécanique rationnelle » – où la notion d'équilibre joue un rôle central, les « forces » en jeu étant celles de l'offre et de la demande. Vilfredo Pareto (1848-1923), autre théoricien de renom, a apporté une dimension normative à l'équilibre de Walras, en montrant qu'il est, d'une certaine façon, optimal, au sens où, à partir de cette situation, on ne peut augmenter la satisfaction de quelqu'un sans diminuer celle de quelqu'un d'autre, au moins.
