Misr um al-dunya ou « l'Égypte mère du monde » se plaisent à dire les Égyptiens, soulignant l'antériorité universelle de leur civilisation, ou « l'Égypte don du Nil » selon l'expression d'Hérodote ; autant de formules qui figent les paysages des bords du Nil dans l'immuabilité. Pourtant, les mises en valeur de l'Égypte sont toutes très récentes et, pour l'essentiel, issues des grands chantiers hydrauliques engagés au xixe siècle pour maîtriser le cours du fleuve, conserver ses eaux au-delà de la crue, étendre les surfaces irriguées et introduire de nouvelles cultures industrielles. Le canal de Suez, la conquête des déserts, le haut barrage d'Assouan, l'exploitation pétrolière, le tourisme et l'urbanisation ont fini de bouleverser l'Égypte traditionnelle. Elle reste toutefois contrainte par l'étroitesse de son écoumène et son extrême dépendance du Nil, l'un des trois plus longs fleuves du monde, dont elle ne maîtrise pas les sources.
1. Le milieu physique
L'Égypte utile demeure une étroite bande fertile de plus de 1 100 km de longueur qui s'ouvre au nord sur un delta de quelque 22 000 km2. La surface habitée couvre 3,5 p. 100 du pays, soit environ 35 000 km2 sur 997 739 km2 (5 p. 100 si l'on ajoute les bonifications agricoles post-1950). L'Égypte est bordée à l'ouest par la Libye, suivant le 25e méridien de longitude est, conformément à l'accord de 1925. Au sud, avec le Soudan, la frontière est toujours en accord avec la délimitation définie par le condominium anglo-égyptien en 1899 ; elle suit le 22e parallèle de latitude nord avec un sensible aménagement accordé au Soudan en 1960 aux abords de la mer Rouge, la bande d'Halayeb, à présent contesté. Ces frontières rectilignes s'étendent respectivement sur 1 024 et 1 240 km. Les autres frontières terrestres délimitent à l'est le Sinaï, péninsule marquant la transition entre l'Afrique et l'Asie et qui fut sous contrôle israélien de 1967 à 1982. L'Égypte compte 255 km de frontière avec Israël et 11 km avec le territoire pales […]
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