3. Les contraintes : la population, le Nil et le blé
Les défis auxquels s'attaquent depuis le milieu du xixe siècle les politiques territoriales égyptiennes visent à réduire la pression combinée et sans cesse croissante du trio formé par la puissance démographique, un écoumène étroit et une dépendance hydrique totale au Nil. Elles se focalisent sur la redistribution des populations, la conquête de nouvelles surfaces agricoles, l'augmentation des rendements et de l'intensité agricole en s'appuyant sur des aménagements hydrauliques. Malgré tous ces efforts, une spirale maligne ne cesse de contraindre les potentiels de développement égyptiens : le seuil de stress hydrique établi à 1 000 m3 d'eau par an et par habitant est désormais franchi avec moins de 860 m3 en 2005 et la surface agricole par habitant se réduit toujours – passée de 0,33 hectare en 1821 à 0,06 en 2000. Aussi la dépendance alimentaire s'accroît-elle, en particulier pour le blé – l'Égypte en produit en moyenne 7 millions de tonnes par an mais en consomme 13 millions. En 1974, pour la première fois, la valeur des importations agricoles a dépassé celle des exportations ; en 2005, celles-ci ne couvraient plus qu'un quart des importations agricoles. La question de la disponibilité en blé engage la stabilité du régime ; produit subventionné, le pain couvre une grande partie des besoins alimentaires, faisant de l'Égyptien, avec 290 kg/an par habitant, le plus gros consommateur de blé et de maïs au monde.
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