4. Les grands chantiers hydrauliques
• La maîtrise du Nil
À partir de 3800 avant J.-C. et du retour progressif de l'aridité, le système de la crue annuelle se remet en place, noyant la plaine alluviale sous 1 à 2 m d'eau. Progressivement, à partir de l'Ancien Empire (IIIe millénaire av. J.-C.) et jusqu'à la fin du xviiie siècle de notre ère, les communautés agricoles s'organisent par bassins ou hods indépendants – l'organisation en communauté de bassins se partageant l'eau d'amont en aval n'est généralisée qu'au xixe siècle. L'étiage du Nil de février à juin condamne la vallée, après la récolte des céréales d'hiver, à une jachère d'avril à la mi-juillet, date de l'arrivée de la crue. Elle noie une très grande partie du Delta et de la Vallée transformés en vastes marécages et lacs. Les eaux sont canalisées vers les hods qu'elles fertilisent par des apports en limon provenant des hauts plateaux d'Éthiopie. Les mises en culture s'engagent avec la décrue, en novembre.
Les aménagements hydrauliques commencent dès le début du xixe siècle avec la volonté d'étendre les surfaces en culture, en assurant notamment le drainage des marécages du nord-est du Delta. La surface agricole double entre 1820 et 1840 et double à nouveau entre 1840 et 1880. Le passage à une agriculture commerciale, marquée par l'introduction du coton dans le Delta et de la canne à sucre en Moyenne-Égypte – deux cultures d'été qui supposent que les terres où elles sont plantées ne soient pas inondées par la crue –, enclenche la construction d'une série de digues, de canaux et de barrages qui permettent de distribuer l'eau sur des surfaces agricoles désormais étendues, irriguées de manière pérenne et drainées. En 1840, un premier ouvrage clé est installé à la pointe du Delta au nord du Caire. Rapidement, il se révèle déficient et un nouveau barrage y est édifié à partir de 1885, relevant le niveau d'étiage de 3 m. Trois canaux majeurs en partent et répartissent l'eau dans le Delta : le Tewfiqiya, le Minoufiya et le Behera, complétés par deux canaux dont la prise est plus en amont. Le canal de Sherqiya dessert les terres nouvelles plus […]
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