4. Esters de cholestérol tissulaires
Dans les cellules, le cholestérol est présent principalement sous forme libre. Dans certains tissus toutefois, on trouve des esters de cholestérol en concentration notable : il s'agit alors de formes de réserve du cholestérol. Dans le foie, le cholestérol est ainsi en réserve en vue de sa conversion en acides biliaires et de son exportation au sein des lipoprotéines plasmatiques (cf. tableau) ; dans les surrénales, il est stocké, en attendant sa conversion en hormones stéroïdes.
Dans les cas pathologiques de stéatose, les formes chimiques de dépôt lipidique sont les triglycérides et les esters de cholestérol. Il en est ainsi du foie et de divers tissus ou cellules comme dans la maladie de Tangier (A. alphalipoprotéinémie avec dépôts amygdaliens ou cornéens).
La concentration élevée des esters de cholestérol dans le foie des embryons d'oiseaux est à rapprocher de l'importance des esters de cholestérol dans le jaune de l'œuf, forme de réserve à la fois du cholestérol et des acides gras insaturés et polyinsaturés nécessaires au développement de l'embryon.
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