CALÉDONIENNES CHAÎNES

Dérivé de Caledonia (nom romain du nord de la « Bretagne », encore utilisé pour désigner l' Écosse), le vocable « calédonienne » a été attribué par Eduard Suess à la « chaîne prédévonienne qui vient de Norvège et qui constitue toute l'Écosse, y compris le bord externe, correspondant à la zone des chevauchements d'Erribol ». Par extension, on peut qualifier de « calédoniennes » les chaînes de montages nées de mouvements contemporains de l'orogenèse calédonienne. Celle-ci a affecté un ensemble de structures liminaires en bordure des boucliers antécambriens, comprenant, du nord-est au sud-ouest, le Spitzberg (Svalbard), les monts scandinaves, l'Écosse, le nord de l'Angleterre, le pays de Galles et le nord de l'Irlande. Elle peut être raccordée – et c'est, en fait, ce qui permet d'étendre l'attribution du terme « calédonienne » – d'une part à une série d'orogenèses circumarctiques, par juxtaposition bout à bout, d'autre part aux orogenèses groenlandaise et appalachienne, par accolement, dans l'hypothèse d'une dérive continentale. Chacun des géosynclinaux de ce système s'est esquissé avant le Cambrien, a subi ses phases principales à l'Ordovicien et au Silurien, et les chaînes érigées à la fin du Silurien ont continué de subir des mouvements pendant le Paléozoïque supérieur. Leurs « drames » coïncident donc pratiquement avec la durée de l'ère primaire.

Le Protoatlantique ou Iapetus

Le Protoatlantique ou Iapetus est le creuset dans lequel ont évolué les éléments des chaînes calédoniennes. Celles-ci résultent en effet de la suturation de cet ancien océan, ouvert à la base du Cambrien, ainsi qu'en témoigne l'accident du Saint-Laurent, les premières ophiolites de Terre-Neuve et l'existence, dans les avant-pays, d'une zone de roches alcalines. L'expansion de l'Iapetus s'est prolongée jusqu'au Trémadoc, après quoi ses limites sont devenues instables, pendant que son histoire subissait des phases orogéniques successives, témoins de collisions devant aboutir dès le Siluro-Dévonien à l'effacement de cet océan. La naissance des chaînes calédoniennes s'est accompagnée de la soudure des deux parties jusque-là séparées de la Laurasie (Amérique du Nord-Europe) et a conduit à la formation du vaste continent des Vieux Grès Rouges, sur lequel la vie subaérienne des plantes et des animaux prit son essor.

Dans la structure géologique du continent européen actuel, la chaîne calédonienne complète l'ensemble composé de l'Éoeurope (Fennosarmatie précambrienne), et de la Mésoeurope (Europe moyenne varisco-hercynienne) par une bande occidentale, la Paléoeurope que l'on suit vers le nord jusqu'au Spitzberg. Du côté américain, la majeure partie des Appalaches constituera le pendant de cette Paléoeurope.