Les Appalaches forment, à l'est des États-Unis, un vaste ensemble montagneux. Le plissement appalachien lui-même s'étend sur 3 600 kilomètres depuis le sud de Terre-Neuve jusqu'au nord du golfe du Mexique, mais la région montagneuse désignée sous le nom d'Appalaches est plus limitée : elle commence, au nord, en Pennsylvanie, et se termine, au sud, en Alabama. Les aspects du paysage évoquent, en plus grandiose, tour à tour ceux des Vosges et ceux du Jura européens : des alignements de crêtes et de vallées, de profondes coupures transversales utilisées par les rivières et suivies par les voies de communication, d'amples et sombres forêts, des lacs, des couloirs de dépressions où l'homme s'est implanté.
1. La montagne appalachienne
Les Appalaches ont une orientation générale du nord-est au sud-ouest. Au point de vue physique, on peut y suivre plusieurs bandes parallèles. À l'est, elles tombent sur le piémont qui s'allonge sur 1 200 kilomètres, avec une largeur moyenne de 150 kilomètres, et domine, par un ressaut plus ou moins marqué (la Fall Line), la plaine côtière qui s'abaisse jusqu'à l'océan Atlantique. Cette région du piémont est composée de couches dures qui ont été complètement rabotées par une série d'aplanissements emboîtés (niveau de Harrisburg sur les roches dures, pénéplaine de Somerville en contrebas et, par endroits, existence d'un troisième niveau). Vers l'intérieur, la limite du piémont coïncide généralement avec la zone de contact de deux types de roches : les roches volcaniques paléozoïques, à l'est, et le socle précambrien, formé surtout de granite et de gneiss, à l'ouest ; l'escarpement qui en résulte est plus ou moins net, allant de 100 mètres dans le New Jersey à 500 ou 600 mètres dans la Caroline du Sud et la Georgie.
À l'ouest du piémont s'étend la région des montagnes Bleues (Blue Ridge), puissante masse montagneuse qui culmine au mont Mitchell (2 037 m) et dont la largeur varie : au nord, des chaînes parallèles, généralement peu élevées (700 m) mais dont cer […]
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