Les ophiolites correspondent à des assemblages particuliers de roches ultrabasiques et basiques, reconnus dans de nombreuses chaînes de montagnes. Elles se répartissent le long de ceintures ophiolitiques marquant souvent d'anciennes zones d'affrontement de plaques. Ces ceintures sont relativement continues dans les chaînes mésozoïques à cénozoïques alpines et circumpacifiques. Elles sont en revanche discontinues dans les chaînes paléozoïques calédoniennes et hercyniennes.
Les ophiolites sont actuellement interprétées comme des fragments de lithosphère océanique charriés sur les marges continentales ; elles représentent les derniers témoins d'océans ou de portions d'océans aujourd'hui disparus. Ainsi, les ophiolites alpines sont des fragments d'un océan disparu il y a une soixantaine de millions d'années, la Téthys, qui séparait un continent septentrional, la Laurasie, d'un continent méridional, le Gondwana, avant l'ouverture de l'océan Atlantique. Bien que le destin normal de la lithosphère océanique formée à l'axe des dorsales soit de retourner dans le manteau au niveau des zones de subduction, il arrive que de grandes écailles de lithosphère océanique soient charriées sur les marges continentales et finalement incorporées dans les chaînes de montagnes.
L'intérêt des ophiolites réside dans leur épaisseur, qui dépasse fréquemment 10 kilomètres. Elles permettent d'étudier « à pied sec » les structures et la nature de la partie profonde de la croûte océanique, mais également d'une portion du manteau supérieur, parties inaccessibles dans les océans actuels, le forage le plus profond n'ayant traversé que 1 200 mètres de croûte océanique.
1. Historique et définition
À l'origine, c'est-à-dire au début du xixe siècle, le mot ophiolite (du grec ophis, serpent) était synonyme de serpentinite, une roche dont certains aspects évoquent la peau de serpent. Par la suite, ce terme peu précis a servi à décrire différents types de roches ultramafiques serpentinisées, mais également des roc […]
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