L'usage fait de l'Europe un continent ; en réalité, celle-ci constitue une partie de l'Eurasie, avec laquelle elle est en continuité de l'Ancien Monde – puisque l'Afrique n'est pas complètement séparée de l'Eurasie –, et nombre de ses affinités sont avec le Nouveau Monde, par-delà l'Atlantique. Son histoire géologique complexe rend compte de ces ambiguïtés.
Malgré ses faibles dimensions – avec une superficie de 10 171 000 kilomètres carrés, elle représente à peine 7 p. 100 des terres émergées –, l'Europe donne un bon résumé de l'histoire de la Terre. Pour n'être pas les plus vieux du globe, ses terrains les plus anciens, qu'on trouve dans la presqu'île de Kola et en Ukraine, n'en ont pas moins de trois milliards trois cents millions d'années (3 300 Ma). L'Europe s'est donc édifiée pendant une très longue période qui a vu se succéder de nombreuses orogenèses qui fournissent un exemple représentatif de la construction progressive d'un continent. C'est en fonction de ces orogenèses superposées que nous diviserons l'Europe.
1. Données structurales
On peut scinder l'Europe en quatre ensembles définis par les orogenèses correspondantes : l'Europe précambrienne, considérée globalement, car ses divisions chronologiques ne forment pas de régions naturelles individualisées ; l'Europe calédonienne, ou Europe du Nord-Ouest ; l'Europe hercynienne (ou varisque), ou Europe du Sud-Ouest ; l'Europe alpine, ou Europe méditerranéenne. L'Europe centrale se développe au carrefour de ces différentes orogenèses.
• L'Europe précambrienne
Le Précambrien d'Europe comprend des terrains qui se sont formés depuis 3 300 Ma jusqu'à 550 Ma, date de l'orogenèse assyntienne (de loch Assynt, en Écosse) dite encore cadomienne (de Caen, en France) ou baïkalienne (du lac Baïkal, en Russie), qui marque la fin des temps précambriens. Pendant ce très long laps de temps se sont succédé de nombreuses orogenèses qui aboutirent à la formation de vastes chaînes de montagnes qui furent toutes arasées ; nous ne les distinguerons pas ici, […]
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