Le cervelet, ou petit cerveau, est un organe situé en parallèle sur les grandes voies sensorielles et motrices. Son atteinte ne se traduit ni par une paralysie, ni par une anesthésie, mais par un ensemble de signes qui attestent de perturbations importantes dans le maintien de l'équilibre et de la posture et dans l'exécution et la coordination des mouvements. Ces données de base ont été apportées au xixe siècle par l'éclosion d'une série de travaux expérimentaux, tels ceux de L. Rolando, M. J. P. Flourens, Luciani, C. S. Sherrington, F. Magendie (voir Dow et Moruzzi) et par l'identification d'un « syndrome cérébelleux » en pathologie humaine, à la suite notamment des travaux de Babinski et Holmes.
Si la plupart des signes d'atteinte cérébelleuse sont connus depuis longtemps, on a manqué d'hypothèses satisfaisantes pour expliquer leur origine. Certes, l'hypothèse de Luciani reprise par F. Bremer (1935) selon laquelle le cervelet exercerait une action tonique facilitatrice sur l'ensemble des structures motrices, influence dont le retrait expliquerait certains signes cérébelleux, reste toujours valable, de même que la conception émise par C. S. Sherrington (1906) considérant le cervelet comme un centre de coordination des réflexes proprioceptifs. Cependant, ces explications étaient loin de rendre compte de l'ensemble des signes observés après la lésion du cervelet.
Depuis les années cinquante, un effort considérable a été fait pour préciser la structure et le fonctionnement des circuits cérébelleux. Mais c'est sans doute l'éclosion plus récente de nouveaux concepts dérivés de la cybernétique et de l'analyse du comportement qui ont conduit à formuler de nouvelles hypothèses fonctionnelles faisant jouer un rôle au cervelet dans le domaine de la « programmation motrice » et dans celui de l'apprentissage moteur.
1. Anatomie
Le cervelet apparaît très tôt au cours de l'évolution des Vertébrés. C'est en effet chez le Cyclostome, dont l'apparition précède celle des Poissons, qu'il pe […]
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