Le terme anesthésie exprime la perte des sensations. C'est William T. G. Morton qui, en 1846, fit la première démonstration publique de l'emploi de l'éther pour produire un tel état d'insensibilité pendant une intervention chirurgicale. Mais, dès 1799, Humphrey Davy décrivait les propriétés anesthésiques du protoxyde d'azote et Horace Wells, en 1844, s'administra à lui-même du protoxyde d'azote pour une extraction dentaire.
Huit millions de Français sont soumis à un acte anesthésique chaque année. Parmi eux, plus de la moitié sont considérés comme en bonne santé, mais un tiers ont plus de soixante ans. La probabilité d'être anesthésié augmente en effet dans la population adulte, avec l'âge ; elle atteint un taux annuel de 30 p. 100 chez les sujets masculins de plus de soixante-quinze ans. Dans cette tranche d'âge, le risque de subir une anesthésie dans l'année concerne donc presque une personne sur trois.
1. Un acte médical à part entière
L'anesthésie est, par définition, la suspension locale ou générale de la sensibilité. Elle peut apparaître spontanément au cours d'une maladie ou être provoquée. Dans ce dernier cas, l'anesthésie est réalisée par un ensemble d'actes médicaux dont la procédure est maintenant bien codifiée et dont l'objectif est de permettre au patient de subir des actes diagnostiques ou opératoires douloureux, sans préjudice. L'anesthésie est l'une des procédures médicales les plus sûres, et la stratégie des soins est particulièrement orientée dans ce domaine vers la garantie de la sécurité des patients. Il existe cependant un risque anesthésique, souvent confondu avec le risque opératoire par l'opinion publique mais aussi par des professionnels de santé. Les complications graves liées à l'anesthésie sont extrêmement rares, mais elles sont mal perçues et mal acceptées. Cela tient au fait que l'anesthésie, plus que tout autre acte médical, est un événement subi, dont le patient n'attend aucun bénéfice a priori. En outre, l'anesthésie a la particularité dangereuse […]
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