GALVANOPLASTIE

Mise au point simultanément par Moritz Hermann von Jacobi à Saint-Pétersbourg et par Spencer en Angleterre dès 1837, la galvanoplastie est un procédé électrochimique permettant de recouvrir un alliage ou un matériau rendu conducteur d'une couche de métal, grâce à l'électrolyse d'un électrolyte contenant un sel de ce métal. Cette technique (décrite dans Principes d'analyse scientifique. La sculpture, méthode et vocabulaire, Imprimerie nationale, Paris, 1978), perfectionnée et industrialisée par la maison Charles Christofle à Paris et les établissements Elkington à Birmingham, permettait la reproduction des œuvres sculptées à partir de moules non conducteurs en gutta-percha (gomme provenant du latex de certains arbres), recouverts alors de plombagine. Le moule relié au pôle négatif d'une pile se recouvre d'un dépôt métallique, épousant les moindres détails de l'objet original.

La première Exposition internationale des créations de l'art et de l'industrie qui s'est tenue à Londres en 1851, dans le Crystal Palace de Joseph Paxton, fit connaître au public les premières réalisations en galvanoplastie.

Ce fut le triomphe des orfèvres, dont l'histoire est retracée par Henri Bouilhet et Margo Raïssac dans 150 Ans d'orfèvrerie (Chêne-Hachette, Paris, 1981). En offrant de véritables fac-similés, la galvanoplastie bouleversa les idées sur le luxe. Elle permettait en effet de reproduire un objet à des centaines, voire à des milliers d'exemplaires ; c'était le début de l'orfèvrerie industrielle. Quand, en 1868, des soldats prussiens découvrent à Hildesheim une vaisselle d'argent romaine d'influence hellénistique datant du i^er siècle, Christofle envoie ses orfèvres prendre des moulages et en réalise une édition en galvanoplastie destinée à la pédagogie dans les musées. Les œuvres en galvanoplastie ont alors la valeur didactique des copies. Charles Christofle compare ce procédé à ce qu'avait été l'imprimerie pour le livre ! Le trésor de Bernay (cabinet des Médailles, Bibliothèque nationale, […]