Les substances naturelles colorées ont très tôt suscité la curiosité et l'intérêt des hommes. Le simple fait qu'elles soient visibles a stimulé leur étude tout en facilitant les techniques de recherche. L'emploi de préparations naturelles pour l'embellissement des demeures, des poteries, des étoffes remonte aux époques les plus reculées. La transmission orale des recettes est responsable de la disparition d'un grand nombre de ces dernières ; on en retrouve cependant dans le Papyrus de Leyde (iiie s.) et dans les Instructions générales pour la teinture des laines de Colbert, en 1761. Les populations du bassin méditerranéen ont utilisé la pourpre, le kermès. La gaude, la garance et l'indigo ont été largement répandus en Europe. Sur le continent américain, on rencontre l'usage des bois rouges du Brésil et de la cochenille mexicaine.
Une substance est un pigment si elle absorbe la lumière visible ; de cette définition même ressort la grande hétérogénéité de ce groupe. Les fonctions chimiques responsables de l'absorption de la lumière sont appelées chromophores ; il s'agit en général soit de liaisons riches en électrons délocalisés, soit, mieux encore, de la conjugaison de ces liaisons. On a appelé auxochromes des groupes, ou fonctions chimiques, susceptibles de modifier la coloration introduite par un chromophore. Certains pigments, telle la chlorophylle, sont très répandus dans la nature ; d'autres, plus rares, n'ont parfois été trouvés que dans une seule espèce. Au cours des recherches sur les pigments a été inventée la technique chromatographique. Les progrès les plus récents sont liés au développement des techniques spectrométriques, en particulier la spectrométrie de masse et la spectrométrie de résonance magnétique nucléaire. La connaissance des processus de biosynthèse, d'une part, et celle des rôles biologiques, d'autre part, sont actuellement en pleine évolution. On présentera dans ce qui suit les caractéristiques essentielles des principales familles de pigments en les illustrant par des exemples de structures chimiques[…]
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