La première définition de l'épidémiologie donnée par le Littré au milieu du xixe siècle est toujours celle qu'on retrouve dans les dictionnaires aujourd'hui : « Recherche sur les causes et les natures des épidémies », l'épidémie étant elle-même définie comme une atteinte simultanée d'un grand nombre d'individus d'un pays ou d'une région par une maladie transmissible.
En réalité, aujourd'hui, le champ de l'épidémiologie s'est beaucoup élargi et les nombreuses définitions proposées sont toutes plus conformes à l'étymologie (epi-dêmos : « sur le peuple », « frappant tout le peuple »). Celle de Milos Jenicek et Robert Cléroux mérite d'être retenue : « L'épidémiologie est un raisonnement et une méthode propres au travail objectif en médecine et dans d'autres sciences de la santé, appliqués à la description des phénomènes de santé, à l'explication de leur étiologie et à la recherche des méthodes d'intervention les plus efficaces. »
L'essor de l'épidémiologie moderne trouve son explication dans le fait que, pour la santé publique, la prévention est devenue prioritaire, tant dans le domaine des maladies transmissibles que dans celui des maladies […]
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Bibliographie
M. Baltazard, « La Recherche épidémiologique et son évolution », in Bull. Inst. Pasteur, t. LXVII, no 2, févr. 1969
J. Bouyer, S. Cordier & D. Hémon dir., Épidémiologie explicative, 2 vol., J. Bouyer, Villejuif, 1992
Présent et futur de l'épidémiologie, colloque en l'honneur de Daniel Schwartz, I.N.S.E.R.M., Paris, 1989
C. Rumeau-Rouquette, G. Bréart & R. Padieu, Méthodes en épidémiologie, Flammarion, 3e éd. 1985
H. A. Schrœder, The Poisons around us : Toxic Metals in Food, Air and Water, repr. of 1974, Books on Demand, Ann Arbor (Mich.).
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