2. L'apostolat dans l'Église chrétienne
Le vocabulaire est significatif. Jusqu'à l'époque moderne, le substantif « apostolat » et l'adjectif « apostolique » ont gardé une référence aux (douze) apôtres : « (votre, notre) Apostolat » était un titre donné aux évêques (jusqu'au viiie siècle en Occident), puis pratiquement réservé au pape ; « Apostolique » de même. De plus, le mot a été très usité depuis saint Augustin pour désigner la manière de vivre des apôtres, vita apostolica ou vie commune et pauvre ; il a même désigné, aux xiie et xiiie siècles, des sectes qui faisaient profession de mener une telle vie. Depuis le Symbole dont le concile de Chalcédoine (451) attribuait le texte au concile de Constantinople (381), « apostolique » est un des attributs de l'Église dans le Symbole. En ce sens dogmatique, le mot exprime l'identité de l'Église à travers le temps quant à ses principes essentiels, soit de doctrine, soit de culte, soit d'organisation hiérarchique. Ces principes proviennent des apôtres. S'agissant de la suite des évêques sur le même siège et dans le même office, on parle de succession apostolique, qui implique en premier lieu l'identité de la même foi. Comme Rome est le seul siège apostolique en Occident et qu'elle est le siège de Pierre, premier des apôtres, le titre de « siège apostolique » est, depuis le viiie siècle, réservé à celui de Rome en Occident ; son titulaire a souvent reçu le nom de « (Seigneur) Apostolique ».
À partir du xviie siècle, les mots « apostolat, apostolique » ont été employés dans un sens plus large pour évoquer l'activité de ceux que l'Église envoie prêcher l'Évangile et les vertus ou dispositions qui font le missionnaire. On parle de zèle apostolique, on dit d'un fidèle animé par ce zèle qu'il est un véritable apôtre. Depuis le xixe siècle au moins, on parle d'apostolat pour désigner l'ensemble des activités par lesquelles on vise à étendre le règne de Dieu et l'influence salutaire de l'Évangile. C'est à peu près ainsi que l'a défini […]
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