L'histoire des religions présente l'exercice du sacerdoce et la figure du prêtre sous les traits les plus variés, parfois les plus contrastés. Mais, pour que des spécialistes du sacré apparaissent dans une société et s'y maintiennent comme corps, il faut toujours qu'une répartition de la puissance ait été faite. Il faut, en particulier, que deux conditions se trouvent réunies : premièrement, que le dépositaire de l'autorité (chef politique ou chef de famille) ait abandonné une partie de ses prérogatives ; en second lieu, qu'il n'y ait plus confusion entre magie et religion, entre numineux de transgression et numineux de respect, ce dernier méritant seul d'être considéré comme sacré. C'est pourquoi on déclare communément que la fonction du prêtre hérite, pour une part, de la fonction royale et se distingue de la fonction du sorcier.
L'histoire des religions montre également que cette distribution des tâches crée quelques problèmes : collusions ou conflits, tensions diverses entre royauté et clergé, ligne de partage fluctuante entre procédés magiques et procédés religieux, divergences sur le statut et le rôle du prêtre qui peut revêtir l'un des attributs suivants ou les rassembler tous en sa personne : fonctionnaire cultuel, technicien du rite (spécialement du rite sacrificiel), président ou délégué de la communauté, serviteur et témoin des forces transcendantes, médiateur de grâces, inspiré, thaumaturge, prophète, docteur.
Mais il est donné à notre époque, au moins dans notre portion d'Occident, en raison d'une crise religieuse qui secoue le christianisme lui-même, de modifier en profondeur l'image et la condition du prêtre. Dans certaines régions de pratique traditionnelle, le prêtre catholique avait encore le visage du curé de Bernanos. À présent, le sacerdoce d'obédience romaine est en pleine mutation. Socialement, il n'a plus la même marque ; idéologiquement, voire théologiquement, il ne répond plus au même modèle. La Réforme, au xvie siècle, avait souhaité le « dé […]
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